Mature policy is needed (KOR)

339 Yemenis received permission from the authorities to stay in South Korea on humanitarian grounds after applying for asylum on Jeju Island. Earlier, 23 Yemenis received the same status, while 34 were not allowed to stay and decisions on 85 were postponed.

The decision by the Jeju Immigration Office has wrapped up the authorities’ deliberations on applications for asylum by 484 Yemenis who entered the island this year, fleeing in fear of political persecution at home. The Jeju Immigration Office’s permission allows them to stay in the country for up to one year. They can choose to go anywhere they want.

But the asylum status they desire was denied.

The immigration office’s decision has once again sparked controversy. Opponents say the authorities made an overly lenient decision by turning a blind eye to potential dangers they may pose to our society during their stay in South Korea, while supporters claim that the immigration office resorted to a quick fix that doesn’t address their genuine hardships. We believe that it is not desirable for ordinary citizens to jump to conclusions without checking if the authorities really applied fair and objective standards to each of their cases according to the law.

If we take a deeper look at the cases, it is true that the Yemenis entered Jeju Island by taking advantage of the Special Self-governing Province’s generous immigration policy that enables foreigners to land on the island without visas. Due to the policy, we eventually saw hundreds of asylum seekers applying for refugee status all at once. That shows some serious weaknesses in our border control system. In the meantime, some people insist on a compassionate reception of them without serious considerations of possible social repercussions from their entry, while others poured out one demeaning comment after another, which nearly bordered on xenophobia.

In the process of deliberating on their qualifications for refugee status, the authorities also exposed serious loopholes in their systems to keep track of their locations. Such practices laid bare our authorities’ inability to wisely deal with immigration issues. The government must take the cases as an opportunity to upgrade our systems involving immigration. It also must establish an official position as a state to try to build a consensus from the broader population.

The government must try to outgrow its irresponsible attitude toward foreign immigrants, as seen in its attempt to shift any responsibility to the provincial government. Such arrivals can take place at any time. The government must keep a close watch on those Yeminis whose stays were approved and at the same time help them during their stay in our country.

일단락된 예멘 난민 사태 … 사회 성숙 계기로 삼아야
제주도에서 난민 지위 인정을 요청한 예멘인 중 339명이 인도적 체류 허가를 받았다. 앞서 23명이 같은 자격을 이미 얻었고, 34명은 체류 불가 판정을, 85명은 결정 보류 처분을 받았다. 이로써 지난봄에 무더기로 입국한 예멘인 480여 명에 대한 난민 심사가 일단락됐다.
인도적 체류 허가는 최장 1년간 국내에 머물 수 있도록 하는 조치다. 체류지는 전국 어디로든 선택이 가능하다. 제주출입국·외국인청의 이러한 결정에 국내 여론은 찬반으로 엇갈리고 있다. 불법 입국 외국인들의 위험성을 무시하고 지나치게 관대한 결정을 했다는 비판과, 곤경에 처한 이들을 상대로 땜질 처방을 했다는 지적이 동시에 제기된다. 개별 심사가 법에 따라 충실하게 이뤄졌는지를 따져 보기도 전에 각자의 입장에 따라 성급하게 판단하는 것은 바람직하지 않다.
이번 사태를 돌아보면 예멘인들은 제주도를 통하면 비자 없이도 입국이 가능하다는 점을 노려 집단으로 들어온 게 사실이다. 이로 인해 단박에 수백 명의 난민 지위 요청자가 생겼다. 국경 관리의 허점이 드러난 것이었다. 그 뒤 한편에서는 괴담 수준의 외국인 비하 주장이 난무했고, 다른 한편에는 사회적 여파에 대한 진지한 고민 없이 온정적 수용론을 펼치는 이들이 있었다. 심사 과정에서는 대상자들의 행적 추적을 제대로 하지 못하는 허술한 행정력을 드러냈다. 난민 문제를 감당할 준비가 돼 있지 않은 우리의 실상을 적나라하게 보여주는 일들이었다.
이 사태를 관련 제도를 정비하는 계기로 삼아야 한다. 국민이 폭넓게 동의할 수 있는 난민에 대한 국가의 기본 입장을 정하는 것도 필요하다. 눈치만 보며 지방 관청에 책임을 떠맡기는 정부의 무책임한 행태가 이어져선 안 된다. 언제 또 닥쳐올지 모르는 일이다. 정부가 약속한 체류 허가를 받은 이들에 대한 관리와 지원 시스템 작동도 말에 그쳐서는 안 될 것이다.