Pleats Mama takes 16 plastic bottles to make a fashion statement

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Published: 06 Jul. 2020, 18:03 Updated: 06 Jul. 2020, 19:17

Pleats Mama takes 16 plastic bottles to make a fashion statement

Wang Jong-mi, the CEO of Pleats Mama, produces pleated fabric bags using recycled plastic bottles. About 16 bottles are needed to make a single bag. [KIM SANG-SEON]

Forty-one-year old Wang Jong-mi was watching the news one evening when she learned about the revised environmental laws regarding plastic bottles that go into effect this month.

The entrepreneur and mother was thrilled.

Under the newly updated laws, colorless, transparent plastic bottles must be rinsed of all residue and have their labels removed before being recycled.

Before the legislative revisions, all plastic was recycled together, but now they must be sorted into three sub-categories — a measure that was implemented to enhance the recycling of plastic bottles.

While the majority of plastic bottles, also known as polyethylene terephthalate (PET) bottles, are tossed away after use without a second thought, Wang cherishes them.

That's because they are intrinsic to her business. She is the CEO of Pleats Mama — a bag manufacturer that uses 16 small bottles for every bag they create.

Until now, she has been importing used bottles from overseas.

“I always wished that I could make the best use of abandoned PET bottles collected on home soil but I had to import them,” said Wang.

“PET bottles collected here are hard to recycle. All the colored and colorless bottles are jumbled together when they are being collected. In addition, they still have their labels on them and are not properly cleaned. From an economic perspective, it is better to import clean bottles from Japan and Taiwan than recycling the bottles you get here,” she added.

Bags produced as part of Pleats Mama’s recent Jeju project. For the project, the local bag manufacturer used plastic bottles that were collected from Jeju Island instead of importing them from Japan and Taiwan. [PLEATS MAMA]

Wang previously worked as a designer for a local knitwear company, but after the company suddenly shut, she was left with a huge amount of unused wool and cashmere fabrics.

“Between seven and eight tons of fabric was left. It had an estimated value between 700 million [$582,217] and 800 million won. I felt uncomfortable that this huge amount of fabric would be abandoned. The company would had to pay to dispose of all the fabric, too.”

That was when Wang decided to launch an upcycling fashion brand with the left-over fabric.

But it didn't take long for her to realize the technical challenges of recycling all the fabric. She then began searching for new materials that had less of an environmental impact and stumbled upon regen, a type of polyester yarn produced from PET bottles by Hyosung TNC, a local chemical fiber manufacturer.

Regen is mostly used to make mountain-climbing clothes and sneakers. Global fashion giants such as Nike and Patagonia are major buyers of regen from Hyosung.

“[Regen] was more expensive than original polyester yarn, but I knew I had to use that fabric because it ties in with my philosophy. The quality of the fabric was already proven so there was no reason not to use it.

“Colors are evenly printed on regen, rendering it very suitable to make fashion items,” Wang added.

Since its launch in July 2018, Pleats Mama's products are gradually gaining a footing among consumers and especially those who are conscious of environmental issues.

The company's signature item is its pleated bag that is offered in an array of colors and sizes.

As the company continues to grow, it has been working on collaborative projects with local brands.

For example, when Donghwa Pharmaceutical released a special edition of its signature product Whal Myung Su, a digestive drink, to mark the 122nd anniversary of the product’s debut last year, Pleats Mama produced a pleated fabric bag in the signature colors of the drink. The drink and the bag were released as part of a special package.

Pleats Mama continues to innovate. Most recently, the company signed a memorandum of understanding with the Ministry of Environment, Jeju Special-Governing Province, Jeju Province Development Co. and Hyosung TNC — collectively dubbed as the Jeju project.

In line with the newly revised recycling laws, Jeju Island came up with a new system for collecting clean, colorless PET bottles. When the bottles are collected, Hyosung produces regen that is later used by Pleats Mama.

It was a meaningful project but risky, too.

Because Hyosung has never produced regen using local bottles before, the company couldn't guarantee the quality of the outcome. If the procedure went awry, between 30 and 40 tons of yarn would have to be scrapped.

“Even if the yarn turned out to be of lesser quality, I promised that I would purchase all of it with all the money I had earned so far,” said Wang. “Hyosung accepted my offer, and in order to produce regen with local bottles, the company stopped its product lines for days for extra cleaning.”

Wang was desperate to make the project a success because she so strongly believed it could take the local recycling industry to the next level.

While many upcycling brands have been popping up in the local fashion market in recent years, they all import their key materials from overseas.

Sixteen plastic bottles are needed when making a single bag. [PLEATS MAMA]

“You may suffer from great losses if you produce new PET bottles from recycling abandoned PET bottles. To do that, you have to pay large amounts that go toward labor costs and other necessary procedures such as cleaning and disassembling,” said Wang.

“But it becomes a different story when you can produce a bag that is priced between 100,000 won and 200,000 won by recycling bottles. The bag becomes a high value-added product. I believe this will eventually lead to a virtuous circle. If we can get pricey materials from PET bottles, then other recycling factories are willing to be part of this industry. If the recycling market is only operated with subsidies from the government, the overall quality and system of the industry is bound to deteriorate,” added Wang.

Fortunately for Pleats Mama, the Jeju project showed that this virtuous circle is possible.

Abandoned PET bottles collected from Jeju Island were reincarnated into tote bags and messenger bags encapsulating various hues of Jeju such as the azure blue of the Jeju sky or the tangy orange color of hallabong, a citrus hybrid grown on the volcanic island.

Pleats Mama also produced clothing for the first time using regen made from bottles collected in Jeju, including a shirt with the color of galot, clothing dyed with persimmon, which is native attire to the island.

“Polyester yarn is quick-drying and wrinkle-free. I tried to add elegant colors and textures of our own to the very first knitwear pieces [of Pleats Mama]. I want to break stereotypes people have about fashion items made with polyester being cheap.

“So many people visit Jeju because it is the No.1 sightseeing destination, but the thing is that they throw away too much trash during their stay. If PET bottles littered on the island could become pretty clothes and bags that people can purchase, we can solve some of the waste issues of Jeju.”

Pleats Mama is also working with L7 hotels, a chain created by Lotte Hotel.

When guests at L7 return their empty bottles they become eligible to win a bag from Pleats Mama.

But with the ongoing coronavirus pandemic, Pleats Mama is seeing fewer PET bottles being collected from L7 hotels as the number of guests has dwindled.

However, nothing can stop Wang. She dreams of embarking on a new project with a new batch of bottles collected from the hotel project in the near future.

BY SEO JEONG-MIN [kjdculture@joongang.co.kr]

내가 제주도에 버리고 온 페트병이 예쁜 가방이 됐다

환경부는 ‘재활용가능자원의 분리수거 등에 관한 지침’을 개정하고 오는 7월부터 전국 아파트를 시작으로 비닐·투명 페트 분리배출제를 시행한다. 이 지침에 따라 앞으로 페트병을 버릴 때는 내용물 및 라벨지를 제거한 후 유색 페트병, 일반 플라스틱과 분리해 전용 수거함에 버려야 한다. 페트병을 재활용하기 위해선 깨끗한 투명 페트병이 필요하기 때문이다.

‘500㎖ 폐 페트병 16개로 만든 가방’으로 유명한 ‘플리츠마마’의 왕종미 대표(41)에겐 정말 반가운 소식이다. 국내 폐 페트병으로 제품을 만드는 게 왕 대표의 목표이자 숙제였기 때문이다.

니트 제품 회사에서 디자이너로 일했던 왕 대표는 회사가 문을 닫으면서 공장에 남은 울·캐시미어 원단이 그대로 버려지는 걸 보고 ‘업사이클링’ 브랜드를 만들자 결심했다.

“규모로는 7t, 액수로는 7~8억 원어치나 됐죠. 그걸 고스란히 못쓰게 된 것도 속상한데 버리는 데도 돈이 든다고 하더라고요. 버려지는 자원을 재활용할 수 있는 브랜드를 만들자 생각했죠.”

새로운 재활용 소재를 찾다가 발견한 것이 효성티앤씨가 10년 전부터 폐 폐트병에서 추출해온 폴리에스터(이하 폴리) 원사 ‘리젠사’였다. 나이키·파타고니아 등 글로벌 기업에서 연간 10만t씩 사가는 소재로 주로 등산복이나 운동화를 만드는 데 사용된다.

“일반 폴리 원사보다 가격은 비쌌지만 우리의 철학과 맞았고, 품질도 검증된 터라 이거다 싶었죠. 효성티앤씨에서도 몰랐던 일인데 리젠사는 염색 시 발색력도 좋아서 패션 용품을 만드는 데는 제격이에요.”

‘플리츠마마’는 2018년 7월 론칭 후 백화점과 유명 온라인 몰에 입점해 꾸준히 사랑받고 있다. ‘컨서스(conscious·의식 있는) 패션’을 선호하는 젊은 층이 주요 고객이다. 그동안 칠성사이다·TNGT·까스활명수 등 다양한 브랜드와 협업도 했다.

최근엔 환경부, 제주특별자치도, 제주개발공사(삼다수), 효성티앤씨와 함께 친환경프로젝트 ‘다시 태어나기 위한 되돌림’ MOU도 체결했다. 7월부터 시행되는 ‘비닐, 투명 페트병 분리배출제’에 따라 제주도가 시범 케이스로 버려지는 투명 페트병을 깨끗이 수거하는 시스템을 마련하고, 리사이클 섬유 제조 기술을 가진 효성티앤씨가 국내 폐 페트병으로 리젠사 섬유를 만들고, 플리츠마마는 이 섬유로 의류와 가방을 만드는 프로젝트다.

“플리츠마마를 시작하면서 제일 아쉬웠던 점이 페트병을 수입해서 원사를 만든다는 점이었어요. 국내에서 수거된 페트병은 쓰레기 분리수거 과정에서 유색·무색이 섞이고 레이블과 더러운 내용물도 제거가 안 돼서 재활용하는 데 돈이 더 들기 때문에 일본·대만 등에서 깨끗한 페트병을 사다 쓴다는 거예요.”

국산 페트병을 이용하고 싶었던 왕 대표에게 이번 프로젝트는 숙제를 풀 수 있는 좋은 기회였지만, 위험부담도 컸다. 국내산 페트병으로 장섬유를 만드는 건 처음이라 효성티앤씨도 품질을 보장하지 못했다. 잘못하면 30~40t의 실이 허공에 뜰 수도 있는 상황이 발생할 수 있다.

“원사가 잘못 나오더라도 우리가 전량 구매하겠다고 했죠. 지금까지 번 돈을 다 쏟아 붓더라도 꼭 국내 페트병으로 제품을 만들고 싶었으니까요. 다행히 효성티앤씨도 한 번 해보자고 뜻을 모아줬어요. 구미공장의 수 백t 짜리 생산 라인을 며칠씩 멈추고 30~40t의 우리 물량을 생산하기 위해 기계 세척을 따로 하는 등 큰 손해를 감수하고 적극적으로 동참해줬죠.”

왕 대표가 재고 위험을 무릅쓰고라도 이번 프로젝트를 성공시키고 싶었던 건 국내 재활용품 산업이 고부가가치 산업으로 선순환되길 바라는 마음에서다. 최근 2~3년 동안 많은 패션 브랜드가 재활용 친환경 제품을 생산하고 있지만 에코닐 등의 소재는 모두 수입품이다.

“페트병을 재활용해서 다시 페트병을 만드는 건 손해에요. 엄청난 인건비와 세척·분리 등의 생산 시스템을 거쳐야 하니까요. 그런데 페트병을 재활용해서 10만~20만원 짜리 가방을 만들면 고부가가치 창출이 가능하죠. 폐 페트병이 비싼 원료로서 가치를 갖게 되면 관련 리사이클 공장들이 이 산업에 뛰어들겠죠. 안 그러면 정부 보조금으로만 움직이는 국내 재활용 시장은 품질과 시스템이 점점 더 나빠질 수밖에 없어요.”

결과적으로 플리츠마마는 이번 프로젝트를 성공적으로 마쳤다. 제주에서 수거한 폐 페트병은 한리봉·바다·비자림·하늘색을 담은 작은 메신저 백, 미니 배낭, 토트백으로 재탄생했다. 왕 대표는 제주의 전통 의상인 갈옷(광목에 감물을 들인 옷)의 황토 빛을 담은 니트 셔츠도 만들었다. 플리츠마마의 첫 번째 의류 제품이다.

“원래 니트 의류 디자이너였던 만큼 감회가 새로웠죠.(웃음) 원래 폴리 원사는 빨리 마르고 구김도 잘 안가요. 우리만의 텍스처와 고급스러운 색깔을 입혀서 폴리 제품은 싸구려라는 선입견을 깼죠. 국내 관광지 1호인 제주도엔 수많은 관광객이 몰리는데 문제는 그들이 제주에 머무는 동안 너무 많은 쓰레기를 버리고 온다는 점이에요. 제주도에 버리고 온 페트병이 예쁜 가방과 옷으로 탈바꿈해서 도시 사람들이 그걸 다시 소비한다면 아름다운 제주의 쓰레기 문제도 해결하고 페트병의 선순환도 이뤄지는 거죠.”

플리츠마마는 현재 L7호텔과도 협업 중이다. 호텔은 투명 페트병에 담은 물병을 많이 사용하는 곳이다. 때문에 L7 호텔과 함께 투숙객이 레이블을 제거한 페트병을 가져오면 선물을 주는 리워드 프로젝트를 벌이고 있다. 코로나19로 투숙객이 현저히 줄어 수거된 페트병이 아직 많지 않지만 왕 대표는 이렇게 수거된 페트병으로 또 다른 제품을 만들 계획에 부풀어 있다.

글=서정민 기자 meantree@joongang.co.kr 사진=김상선 기자, 플리츠마마