Mismatch of words and actions (KOR)

CHANG CHUNG-HOON
The author is the head of the industry 1 teamof the JoongAng Ilbo.

Ruling party members hoping to run for president in the next election are making business-friendly moves. Former Democratic Party (DP) Chairman Lee Nak-yon, former Prime Minister Chung Sye-gyun, and Gyeonggi Gov. Lee Jae-myung have visited industrial sites. As former Prosecutor General Yoon Seok-youl, a presidential hopeful for the conservative camp, is touring semiconductor research centers and IT ventures, DP runners are pressed. Of course, you can hardly blame them for visiting industrial sites in search of economic solutions.

But their past behavior and the DP’s current moves make it hard to tell whether they are sincere or just putting on a show. In a recent speech to the Korea Federation of SMEs, Lee Nak-yon said that the government must retroactively offer loss compensation for small business owners after the pandemic. When he was prime minister, he ignored the sharp increase in the minimum wage as he pushed for income-led growth. I find it awkward as small businesses were in trouble because of the minimum wage before the pandemic.

Chung Sye-gyun visited the South Gyeongsang Provincial Assembly praising small modular reactors as the core of future industry. When he served as prime minister, he encouraged and rewarded the industry ministry officials who fabricated the economic efficiency of the Wolseong-1 reactor in accordance with President Moon Jae-in’s nuclear phase-out policy.

During his trip to the Hyundai-Kia Motors Research Institute in Hwaseong, Lee Jae-myung stressed the need to remove regulations on corporate activities to not restrict management. Until recently, he advocated for the collection of corporate cash reserves and the dissolution of chaebol.

Unlike the DP candidates, the party’s anti-business stance remains unchanged. The legislature dominated by the party is not listening to industries’ demands to revise the three business regulatory acts and the act on punishing owners for serious industrial disasters.

The government is supporting key strategic technologies such as semiconductors, bio and health, but compared to rivals, it is words only. U.S. President Joe Biden asked Congress for $50 billion to nurture the semiconductor industry. The EU is investing 50 billion euros ($61 billion) and China is pouring in 1 trillion yuan ($157 billion) by 2025. The Korean government announced a plan to invest 510 trillion won ($458 billion) to build the K-semiconductor Belt, but most of the money actually comes from Samsung Electronics and SK Hynix investments.

Businesses hope that what the DP candidates felt and saw — and their messages — can be reflected in the policies. For that to work, what they say during the visits should be the same as what they tell the party. I hope they first stop the anti-business policies and regulatory legislations that are in progress in the National Assembly.

친기업 행보가 '쇼'가 아닌 진심이라면
장정훈 산업1팀장

차기 대권을 노리는 여당 예비 주자들의 친기업 행보가 한창이다. 이낙연 전 민주당 대표와 정세균 전 총리, 이재명 경기지사가 경쟁적으로 기업현장을 찾고 있다. 윤석열 전 검찰총장조차 반도체연구소나 IT 벤처를 돌고 있으니 여권 주자들의 마음이 더 바빠지지 싶다. 물론 차기 대권 주자로서 국민의 먹고사는 해법을 찾겠다며 산업 현장을 누비는 걸 나무랄 일은 아니다.

하지만 이들의 과거 언행이나 최근 여당 움직임을 보면 쇼인지 진심인지 구분이 쉽지 않다. 이낙연 전 대표는 최근 중기중앙회에서 자영업자나 소상공인을 위해 정부가 손실보상금을 소급 적용해야 한다고 목소리를 높였다. 그는 총리 시절 소득주도성장을 추진한다며 가파른 최저임금 인상을 수수방관했다. 자영업자나 소상공인이 코로나19 이전에 최저임금 때문에 어려움에 빠졌던 걸 기억하면 어쩐지 당혹스럽다.

정세균 전 총리는 경남도의회를 방문해 소형모듈원자로(SMR)를 미래산업의 핵심이라고 추켜세웠다. 그 역시 총리 시절 탈원전 정책에 맞춰 월성 1호기 경제성 평가를 조작한 산업부 공무원을 직접 격려하고 포상까지 했다. 현대차·기아 화성 연구소에서 기업의 경영활동을 제한하지 않게 불합리한 규제를 철폐해야 한다고 목소리를 높인 이재명 지사는 얼마 전까지도 기업의 유보금 환수나 재벌해체를 주장한 장본인이다.

또 여권 주자들의 행보와 달리 정작 여당의 반기업 태도도 전혀 변화 조짐이 없다. 거대 여당이 장악한 국회는 기업규제 3법이나 중대재해 처벌법 개정을 요청하는 경제계 목소리에 아예 귀 닫고 있고, 지칠 대로 지친 경총이나 대한상의는 허탈함과 무력감을 토로하고 있다.

정부 역시 반도체나 바이오·헬스 등을 핵심전략기술로 지원한다지만 경쟁국에 비하면 말 잔치일 뿐이다. 단적으로, 바이든 미 대통령이 반도체산업을 키우겠다며 의회에 요청한 돈만 500억 달러(약 56조7000억원)고, 유럽연합(EU)은 500억 유로(68조4000억원)를, 중국은 2025년까지 1조 위안(170조원)을 쏟아붓는다. 우리 정부도 510조원을 들여 K-반도체 벨트를 구축한다고 선언하긴 했지만, 실은 대부분이 삼성전자나 SK하이닉스의 투자금이고 정부지원금은 1조원 남짓에 불과하다.

경제계는 여권 주자들이 현장에서 보고 느낀 것, 그리고 내놓은 메시지 하나하나가 정책으로 연결되길 희망한다. 그러려면 기업을 방문해 하는 말과 당으로 돌아가 하는 말도 같아야 한다. 최근의 친기업 행보가 쇼가 아닌 진심에서 비롯된 것이라면 과거언행은 묻어둘 테니, 당에서 국회서 지금도 계속되는 반기업정책과 규제입법부터 중단시킬 일이다.