The ‘Facebook Files’ (KOR)

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The ‘Facebook Files’ (KOR)

Published: 12 Oct. 2021, 00:31 Updated: 12 Oct. 2021, 12:29

KANG KI-HEON
The author is an industry 1 team reporter of the JoongAng Ilbo.

“Your beginnings will seem humble, so prosperous will your future be” (Job 8:7).

Could there be a better phrase to describe Facebook? Its market capitalization is 1,100 trillion won ($919.7 billion), its assets amounted to 159 trillion won as of the end of 2019, and its sales revenue stands at 84 trillion won. Facebook has achieved this in 17 years.

Facebook is literally a social media empire. One in three people in the world uses a social media platform owned by Facebook. Facebook has 2.7 billion monthly users, 2 billion for WhatsApp and 1 billion for Instagram.

The growth was based on mergers and acquisitions. In 2012, Facebook purchased Instagram as a start-up for 1.19 trillion won. In 2014, it acquired WhatsApp, a free texting and voice call service. As smartphones became widely available, Facebook’s empire grew rapidly.

At the same time, it sought profit models. Instagram has an advertisement model similar to the one used on Facebook. As advertising on WhatsApp was canceled, it shared personal information with Facebook and Instagram. Facebook founder Mark Zuckerberg openly said that public interest would be prioritized, but he couldn’t hide the instinct to make money.

The world’s biggest social media platform is faced with a crisis. A whistleblower who worked as a product planning manager has surfaced. Frances Haugen testified at the U.S. Senate hearing on October 5. Before the hearing, the Wall Street Journal published an article titled “Facebook Files” based on Haugen’s tip.

Haugen testified that Instagram was like cigarettes, and as teenagers cannot control themselves, they feel bad when using Instagram but cannot stop. She also claimed that Facebook’s algorithm created extreme emotions and division.

She alleged that Facebook encouraged political polarization and hid research findings that Instagram could be harmful to teenagers. Zuckerberg came forward and protested that the whistleblower’s claims were not true.

The fight between a company with a market cap of 1,100 trillion won and a whistleblower is compared to Goliath and David.

There are many lessons that Korean IT platform companies like Kakao and Naver should ruminate on as seen in the Facebook Files.

페이스북 파일
강기헌 산업1팀 기자

‘네 시작은 미약하였으나 네 나중은 심히 창대하리라.’(욥기 8장 7절)

페이스북을 설명하는 데 이보다 더 들어맞는 문구가 있을까. 시가총액 1100조원, 2019년 말 기준 자산총액은 159조원, 매출액은 84조원. 2004년 문을 열어 17년 만에 이룩한 성과다.

페이스북은 문자 그대로 소셜네트워크(SNS) 제국이다. 세계 인구 3명 중 1명이 페이스북 산하 SNS 플랫폼을 사용한다. 월간 사용자 기준으로 페이스북은 27억 명, 왓츠앱 20억 명, 인스타그램 10억 명이다. 단순 계산으로 57억 명에 이른다. 하버드대 친구 찾기 프로그램이 페이스북의 원조라는 게 믿기 힘들 정도다.

성장배경은 인수합병이다. 페이스북은 2012년 스타트업 수준이던 인스타그램을 1조1900억원에 샀다. 2014년에는 무료 문자·통화(VoIP) 서비스 왓츠앱을 26조원에 인수했다. 스마트폰 보급이 빠르게 늘며 페이스북 제국도 급성장했다. 동시에 수익 모델을 찾는 발걸음도 빨라졌다. 인스타그램에는 페이스북과 비슷한 광고 모델을 적용했다. 왓츠앱은 광고 도입이 무산되자 페이스북·인스타그램 등과 개인정보를 공유했다. 페이스북 창업자 마크 저커버그는 “공익을 우선하겠다”고 공공연하게 말했으나 수금 본능을 감추진 못했다.

세계 최대 SNS 플랫폼 제국은 최근 위기를 맞고 있다. 상품 기획 매니저로 일했던 내부고발자가 등장하면서다. 프랜시스 호건은 지난 5일 미국 상원 청문회 증인으로 나섰다. 앞서 미 일간 월스트리트 저널은 호건의 제보를 바탕으로 페이스북 파일이란 기사도 내놨다.

호건은 “(인스타그램은) 담배와 같다. 10대는 자기조절이 안 된다. 인스타그램을 하면 기분이 나쁘지만 이를 멈출 수 없다”고 증언했다. “(페이스북) 알고리즘이 극단적인 감정과 분열을 만들어냈다”라고도 했다. 페이스북이 정치 양극화를 조장하고 인스타그램이 청소년에게 유해할 수 있다는 조사 결과를 숨겼다는 얘기다. 그러자 마크 저커버그가 등판해 “(내부고발자) 주장은 사실이 아니다”고 반발했다.

시총 1100조원 기업과 내부고발자 한 명의 싸움은 골리앗과 다윗에 비유된다. 페이스북 SNS 플랫폼 사용자라면 누구나 한 번쯤은 고민했던 그 경험을 호건이 대신해 말하고 있다. 카카오·네이버 등 국내 IT 플랫폼 기업이 페이스북 파일을 통해 새겨야 하는 교훈도 적지 않다.