President destined to failure (KOR)

PARK HYUN-YOUNG
The author is a Washington correspondent of the JoongAng Ilbo.

Lately, the atmosphere in Washington, D.C. is bleak. Streets are empty as the Omicron variant of Covid-19 is spreading fast. Federal workers who had begun to return to the office are working from home again. Tourists have stopped visiting. Distancing in the White House briefing room is implemented again. As people don’t get together, the city of think tanks, forums and conferences lost its function. It seems we have gone back a year.

In January 2021, Washington was livelier. While Covid was raging, vaccines were commercialized in December 2020. And there were hopes. While vaccines were only available to healthcare workers and elderly, others waited patiently. Administration change also motivated most Americans. People were relieved to escape the fatigue from the “outsider” President Donald Trump, who ignored science, neglected dignity and focused on bringing his supporters together.

President Joe Biden entered the White House one year ago with high hopes. Some say things now are worse. Positive ratings on Biden’s administrative performance fell to 41.9 percent from the 53 percent he had shortly after inauguration. Negative ratings are also at a record high at 52.5 percent, according to a poll by FiveThirtyEight on Jan. 19.

Some feel sympathy as no president could successfully handle Omicron. Yet he cannot avoid accountability for not properly implementing his key pledges in the 200-page Covid-19 response strategy he announced a day after inauguration.

Some criticize that he did not propose a clear strategy or vision to go back to normal life other than asking U.S. citizens to get vaccinated. He neglected inflation and made mistakes in the course of withdrawing from Afghanistan.

Some find the reason for his poor first-year report card in political polarization. Biden won with 51.3 percent of the votes. In other words, half the voters were against Biden from the beginning. Extreme political polarization led to a president who was bound to fail even before inauguration. The Senate is equally divided 50-50 between Republicans and Democrats.

Looking at the recent presidential campaign in Korea, political polarization seems to be greater than the U.S. I am more worried about the post-election, as candidates of the two major parties are fluctuating around 30 percent. A government that begins with opposition from most of the voters from the start cannot be stable. I hope Korea’s next five years won’t be wasted.

실패가 예정된 대통령
박현영 워싱턴특파원

요즘 워싱턴DC 분위기는 삭막하다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 덮쳐 거리에 인적이 드물다. 조금씩 조금씩 사무실로 출근하던 연방 공무원들이 다시 재택근무에 들어갔다. 백악관과 링컨기념관을 보러 전국에서 몰려오던 관광객도 뚝 끊겼다. 백악관 브리핑룸은 다시 띄어 앉기를 한다. 모이지 못하니 싱크탱크와 포럼, 회견의 도시는 그 기능을 잃었다. 마치 1년 전으로 돌아간 듯하다.

지난해 1월 워싱턴은 그나마 활기찼다. 코로나19가 맹위를 떨쳤지만, 그 전해 12월 백신이 상용화한 덕분에 희망이 있었다. 물량부족으로 의료진과 초고령 일반인만 접종할 수 있었지만, 나머지는 차분히 기다렸다. 정권 교체도 대다수 미국인을 들뜨게 했다. 과학을 무시하고, 품위를 저버리고, 지지층 결집에만 열중한 ‘이단아’ 도널드 트럼프 전 대통령 피로에서 벗어났다는 안도였다.

조 바이든 대통령은 1년 전 오늘(현지시각 20일) 기대를 한몸에 받으며 백악관에 입성했다. 하지만 지금이 그때보다 못하다는 평가가 나온다. 바이든의 국정 수행에 대한 긍정 평가는 취임 직후 53%에서 41.9%로 떨어졌다. 부정 평가 역시 52.5%로 취임 후 가장 높다. (파이브서티에잇 19일 집계)

오미크론 변이에는 어떤 대통령도 대응하기 어려울 수 있다는 동정론도 있다. 하지만 그가 취임 다음 날 발표한 200쪽에 달하는 ‘코로나19 대응 전략’ 가운데 핵심 내용을 제대로 이행하지 않았다는 점에서 책임을 피할 수 없다. “백신을 맞으라”고 호소하는 것 외에 뚜렷한 전략이나 일상 정상화에 대한 비전을 제시하지 못했다는 비판도 있다. 종종 혼란스럽고 모순된 지침을 발표해 대국민 메시지 전달에 실패했다는 평가도 있다. 인플레이션을 경시했고, 아프가니스탄 철군 과정에서 실책을 범했다.

저조한 1년 차 성적을 정치 양극화에서 찾는 시각도 있다. 바이든의 대선 득표율은 51.3%였다. 유권자의 절반이 처음부터 바이든을 반대했다. 극심한 정치 양극화로 정권 출범 전부터 실패가 예정된 대통령이 탄생할 수 있다는 얘기다. 상원 의석수를 공화당과 민주당이 50석씩 반분한 상황도 바이든 행정부 손발을 묶었다.

최근 한국 대선 캠페인을 보면 정치 양극화가 미국보다 더한 것 같다. 30%대에서 엎치락뒤치락하는 양당 대선 후보 지지율을 보면 대선 이후가 더 걱정된다. 처음부터 국민 대다수의 반대를 안고 출범하는 정부는 안정적일 수 없다. 한국의 다음 5년을 헛되게 보내게 일은 없어야 할 텐데….