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Who’s next? (KOR)

 
 The last edition of Hong Kong’s Apple Daily in June last year. [YONHAP]

The last edition of Hong Kong’s Apple Daily in June last year. [YONHAP]




YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute at the JoongAng Ilbo.

The media in Hong Kong is in a crisis ever since the Hong Kong version of the National Security Law was passed in the summer of 2020. After the Apple Daily stopped publishing in June 2021, the Stand News also stopped operation after being raided by the Hong Kong police at the end of last year.

At the beginning of the year, the Citizen News and Mad Dog Daily both announced their closure as they need to stay afloat. Four media outlets that China did not welcome have closed within half a year.

The media control of the Hong Kong government proceeds in two stages. The first is to frame an organization with “sedition” and the second is to “beat on fake news” through legislation. It sounds like the Hong Kong government is to play the role of the “Ministry of Truth” in George Orwell’s 1984. The ministry oversees the media and determines which news is true. The Hong Kong authorities want to decide which reports by Hong Kong media are true.

There are also signs that major media organizations like Ming Pao and the South China Morning Post (SCMP) are shaking. In a recently-published column, Ming Pao stated that it does not have any intention of sedition. It is afraid of being picked on. In November 2021, there was a report that English newspaper SCMP is to be acquired by a Chinese state-run company. SCMP has been owned by Jack Ma’s Alibaba since 2015, but its fate is attracting attention as the Chinese authorities are not pleased with Alibaba’s control over the media.

But we need to pay more attention to the fact that the serial closure of media companies is not likely to end with local organizations. There are rumors that foreign correspondents and foreign media in Hong Kong will be the next targets. Since November, the Hong Kong government has sent 13 protest letters to foreign media outlets.

After the Wall Street Journal reported on the Hong Kong Legislative Council election and wrote that boycotting the election was the last means for Hong Kong citizens to express their political opinions, the city government was outraged and warned that the WSJ could violate Hong Kong laws.

Hong Kong is famous as an international financial center. What made it possible was the free flow of information, but those days are over. Since the Hong Kong Security Law was passed, the New York Times has relocated a part of its office operation to Seoul. It’s just a matter of time before other organizations follow suit.

 
 
 
홍콩언론 이어 홍콩외신도 타깃 되나
유상철 중앙일보 중국연구소 소장
 
홍콩 언론이 위기다. 2020년 여름 홍콩판 국가보안법이 통과되면서다. 지난해 6월 빈과일보(頻果日報) 폐간에 이어 지난 연말엔 홍콩경찰의 급습을 받은 입장신문(立場新聞)이 백기를 들었다. 새해 들어선 시티즌뉴스(衆新聞)와 매드독데일리(癲狗日報)가 각각 폐간을 발표했다. “바람은 거세고 풍랑은 높은데 배에 탄 이의 안전 확보가 필요하다”는 이유에서다. 중국당국엔 눈엣가시와도 같던 매체 네 곳이 반년 사이 문을 닫았다.  
 
현재 홍콩정부의 언론단속은 두 단계로 나눠 진행된다. 첫 번째는 ‘선동죄’ 씌우기, 두 번째는 입법을 통한 ‘가짜 뉴스 때리기'라고 한다. 이는 홍콩정부가 앞으로 조지 오웰의 소설 『1984년』에 나오는 ‘진리부(眞理部)’의 역할을 하겠다는 것으로 들린다. 언론을 담당하는 진리부는 어떤 뉴스가 참이고 또 어떤 뉴스가 가짜인지를 판단한다. 향후 홍콩언론의 보도에서 뭐가 참이고 뭐가 가짜인지를 홍콩당국이 결정하겠다는 것이다.  
 
정론지 명보(明報)와 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 또한 흔들릴 조짐을 보인다. 명보는 최근 게재된 칼럼이 어떤 선동도 할 의도가 없다는 걸 밝힌다는 안내의 글을 실었다. 꼬투리 잡힐까 두려운 것이다. 지난해 11월엔 영자지 SCMP를 중국 국영기업이 인수하려 한다는 소식이 나왔다. SCMP는 2015년부터 마윈(馬云)의 알리바바가 소유 중인데, 중국당국이 알리바바의 언론계 장악을 못마땅한 눈으로 보고 있기에 그 운명에 큰 관심이 쏠린다.
 
한데 우리가 더 주목해야 할 건 홍콩언론의 잇따른 폐간사태가 단순하게 홍콩언론 손보기로 끝날 것 같지 않다는 점이다. 다음엔 홍콩에 있는 외신기자와 외신기구가 타깃이 될 것이라는 이야기가 나온다. 지난해 11월 이후 지금까지 홍콩정부가 외국언론사에 발송한 항의 서한이 무려 13통에 달한다. 월스트리트저널(WSJ)이 홍콩 입법회 선거를 보도하며 “선거 보이콧은 홍콩인이 자신의 정치적 견해를 표출할 마지막 수단”이라고 일갈하자 이에 홍콩정부가 발끈해 “WSJ이 홍콩법을 위반할 수 있다”고 경고한 것이다.  
 
홍콩은 국제금융센터로 유명하다. 이를 가능케 한 요소는 정보의 자유로운 흐름이지만 앞으론 기대하기 어려울 전망이다. 홍콩보안법 통과 이후 뉴욕타임스(NYT)가 홍콩사무소 일부를 서울로 이전했는데 여타 주요 외국언론사가 NYT를 따라 하는 건 시간문제가 아닐까 싶다. 떠나려는 건 홍콩내 외국인만이 아니다. 지난 4일 홍콩민의(民意)연구소 조사에 따르면 현재 홍콩인의 심리는 간단히 “돈 벌어 이민 가자”로 정리된다고 한다.
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