A good, close look (KOR)

A TV debate among four presidential candidates will be held this evening. The two frontrunners — Lee Jae-myung of the ruling Democratic Party (DP) and his rival Yoon Suk-yeol from the opposition People Power Party (PPP) — insisted on a two-way debate on January 31 during the five-day Lunar New Year holiday. A court disallowed it, citing a lack of opportunity for the remaining candidates. Lee and Yoon failed to have a two-way debate because of their sharp disagreements over the way the debate should proceed. Both Lee and Yoon should be ashamed of themselves.

A four-way debate to be covered live by three terrestrial broadcasters will offer a precious chance for voters to weigh the qualifications of the candidates for the job. The candidates are expected to tackle heated issues such as national security, diplomacy, real estate, economic growth and job creation followed by a tug of war over many suspicions about their pasts and families.

Since there are limits to how long they will get to speak, audiences must pay keen attention to what they say, particularly given a heated competition between the two leading candidates to promise more spending if elected.

The TV debate will likely have an impact on the election given the public’s ever-growing dislike for the two main candidates. Instead of showing mature images, Lee and Yoon have been wrestling with a plethora of controversies about themselves and their families. With barely a month left before the election, the gap in their approval ratings is getting slimmer. As a result, a whopping 87 percent of the public wants to watch the debate. One in four said they may vote for a candidate depending on the results of the debate.

Presidential candidates must not disappoint the voters. We hope they present visions for the country rather than bickering over peripheral issues. Given the challenges the country faces — overcoming the Covid-19 pandemic, arranging a post-pandemic economic structure, North Korea’s endless firing of missiles, wealth polarization and the aging of our population — candidates must come up with effective solutions.

Since the TV debate between Richard Nixon and his contender John F. Kennedy in the 1960 U.S. election, it has become a ritual in Korea, starting in 1997. As TV debates have become an essential apparatus for voters to judge presidential candidates and their worthiness for an office at the pinnacle of our political structure and democracy, anyone wishing to be leader of this country must go through this invaluable public scrutiny on television.

TV토론 티격태격 이재명·윤석열 부끄러운 줄 알아야

방식 놓고 공방만 벌이다 설 연휴 토론 무산
오늘 첫 4자 토론에서 정책과 비전 경쟁하길

우여곡절 끝에 대선을 35일 앞두고 오늘 밤 대선후보 간 첫 4자 TV토론이 열린다. 이재명 더불어민주당, 윤석열 국민의힘 후보는 설 연휴 기간이던 지난달 31일 일대일 토론을 하겠다고 고집을 부렸다. 법원이 양자 TV토론에 제동을 걸었는데도 기어코 하겠다고 나서더니 끝내 토론 방식을 둘러싸고 기 싸움만 벌이다 무산시켰다. 거대 양당 두 후보는 이해득실을 따져 공방전만 벌이면서 민심이 교차하는 최대 명절 기간의 다자 토론마저 열리지 못하게 했다. 대통령이 되겠다면서 TV토론을 놓고 꼴사나운 모습을 보인 두 후보는 부끄러운 줄 알아야 한다.

지상파 방송 3사가 생중계하는 오늘 TV토론은 후보들의 자질을 검증할 좋은 기회다. 후보들은 부동산과 외교·안보, 자유와 일자리·성장 등의 주제를 놓고 토론한 뒤 자유토론에서 각종 의혹에 대한 공박도 주고받을 것으로 보인다. 발언 시간의 한계가 있긴 하지만, 지지율 선두를 다투는 후보들조차 선심성 퍼주기 공약만 경쟁하듯 남발하고 있는 만큼 유권자가 날카로운 시각으로 꼼꼼히 지켜볼 필요가 있다.

특히 이번 대선에서 TV토론의 영향력이 상당할 것으로 예측되고 있다. 우선 후보들에 대한 비호감도가 역대 대선보다 월등히 높은 게 원인으로 꼽힌다. 국민을 아우르는 ‘큰 정치인’의 면모를 보여주는 후보를 찾아보기 어렵고, 지지율 선두를 다투는 후보들부터 본인과 가족 의혹으로 허우적거리는 형편이다. 대선을 한 달여 앞둔 시점에서 지지율 격차도 크지 않다. 이렇다 보니 최근 실시된 여론조사에선 TV토론을 시청할 의향이 있다는 응답이 87%가량이고, 네 명 중 세 명꼴로 지지 후보 결정에서 TV토론을 중요하게 여기는 것으로 나타났다.

첫 토론에서부터 후보들은 더는 국민에게 실망감을 주는 모습을 보여선 안 된다. 대한민국호를 이끌겠다고 나선 만큼 지엽적인 문제로 치고받는 대신 자신과 소속 정당이 왜 국정을 맡아야 하는지를 유권자에게 제시하기 바란다. 코로나 대유행의 한복판을 지나는 한국이 안은 숙제와 코로나 이후 경제 구조, 연일 미사일을 쏘는 대북 문제를 비롯해 양극화와 인구 고령화 등 산적한 과제에 대응할 정책 비전과 구체적 해법을 놓고 승부를 펼쳐야 한다.

남은 대선까지 TV토론은 가능한 한 많이 열릴수록 좋다. 1960년 존 케네디 대 리처드 닉슨 간 첫 토론이 열린 이후 미국에서 정례화한 TV토론은 국내에서 1997년 15대 대선부터 시작됐다. 법정 토론회만 3회 열린 18대 대선을 빼면 2007년 대선 때 11회, 2002년 대선 때 27차례나 열리는 등 유권자의 판단을 돕는 장치로 자리 잡았다. 공약부터 살아온 삶에 대해서까지 TV토론을 통해 비교 검증을 받는 것은 대선후보가 국민 앞에 당연히 져야 할 의무다.