‘Suga was better after all’ (KOR)

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‘Suga was better after all’ (KOR)

LEE YOUNG-HEE
The author is the Tokyo correspondent of the JoongAng Ilbo. 

More than 20,000 positive cases of Covid-19 are confirmed daily in Tokyo, but it seems peaceful at first glance. Department stores in Ginza are crowded during the day, and office workers flock to bars in Shinbashi to drink before the closing at 9 p.m. I hear about confirmed cases in the building almost every day, but no one is surprised any more.

But this peace is hanging by a thread. Over the weekend, I had a headache and wanted to get a self-test. I visited several pharmacies in the neighborhood, but the kit was sold out everywhere. It is simply impossible to get tested even if you want to.

It’s been over six months since the second dose of vaccination, but a booster shot is not available. Based on its own standard, the Japanese government decided to offer booster shots eight months after the second dose. As the Omicron variant spread quickly, the interval between a second dose and a booster shot was reduced to seven months, and then to six months again. But local governments responded slowly. I managed to get a vaccination ticket and visited the appointment website, which stated that people under 64 are eligible from March 1. The booster shot vaccination rate is merely 5 percent in Japan now. I heard that some vaccine sites are empty because people are not willing to get Moderna. Why can’t I sign up?

Prime Minister Fumio Kishida started out as a “beneficiary” of the pandemic. After he took office in October 2021, the number of confirmed cases in Japan declined mysteriously, and he was considered to be doing well without doing anything. While experts warned that the next wave would come for sure, he had his hands off the booster administration. As the Omicron variant started to spread, all he did was hurriedly close the border again.

Nowadays, people say, “Suga was better after all.” Former Prime Minister Yoshihide Suga managed to host the Olympics amid the fierce wave of Delta variant and pushed for 1 million dose vaccine administration a day. It seemed impossible at first, but 79 percent of the citizens completed two-dose vaccinations. That’s how he prepared an easy ride for Prime Minister Kishida.

While Omicron infection is less likely to develop into serious conditions, the situation is different in Japan, where even most of the elderly have not got a booster shot yet. In fact, the rates of developing severe Covid and death of the elderly continue to rise. Kishida announced the goal to administer 1 million doses a day on Feb. 7. Japanese people have entered the phase where they cannot rely on anyone and have to seek own way of survival from the Omicron variant.

 
 
 
"차라리 스가가 나았다"
이영희 도교 특파원
 
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 하루 2만명씩 나오는 도쿄(東京)는 일견 평화롭다. 긴자(銀座) 백화점은 낮에도 붐비고, 저녁 시간 신바시(新橋)엔 영업 마감인 9시 전 술을 마시려는 직장인들이 몰려든다. 같은 빌딩 내에서 확진자가 나왔다는 소식이 거의 매일 들려오지만, 이제 아무도 놀라지 않는다.  
 
하지만 이 평화는 아슬아슬하다. 주말, 머리가 아파 코로나 자가진단키트로 검사를 해보려 했다. 집 주변 약국 서너군데를 돌았지만 가는 데마다 품절이었다. 일본 정부는 오미크론 환자 급증에 대응한다며 중증화 가능성이 적은 사람은 집에서 스스로 검사한 경우에도 감염자로 인정하기로 했다. 그런데 검사를 하고 싶어도 할 수가 없다. 다음날 두통이 조금 나아졌기에 아닌가 보다 해버린다.  
 
백신 2차 접종 후 6개월이 넘었지만 부스터샷을 맞을 수도 없다. 정부가 당초 무슨 기준에선지 2차 접종 8개월 이후에 부스터샷을 맞는 것으로 결정했기 때문이다. 오미크론이 급확산하자 기간을 2차 접종 후 7개월로 옮겼다가 다시 6개월로 단축했지만 지자체의 대응은 느렸다. 겨우 접종권을 받아 예약사이트에 들어가니 64세 이하는 3월 1일부터 접종이 가능하다고 나온다. 일본의 부스터샷 접종률은 이제 겨우 5%. 모더나를 맞으려는 사람이 없어 일부 접종장이 텅텅 비었다는 데 왜 신청을 받아주지 않는 걸까.  
 
기시다 후미오(岸田文雄) 총리는 출발부터 ‘코로나의 수혜자’였다. 지난해 10월 취임 후 일본 확진자 수가 미스터리한 감소세를 보이면서 아무것도 안 하고도 잘한다는 평을 들었다. ‘다음 유행은 반드시 온다’는 경고가 이어졌지만 백신 추가 접종에도 손을 놓고 있었다. 오미크론 사태가 시작되니 서둘러 국경을 닫아건 게 전부였다.  
 
그러니 요즘 나오는 이야기가 ‘차라리 스가가 나았다’는 재평가다. 스가 요시히데(菅義偉) 전 총리는 독한 델타 변이 유행 속에서 어떻게든 올림픽을 치러냈고, “백신 하루 100만회 접종”을 밀어붙였다. 처음에는 불가능해 보였지만 결국 국민의 79%가 2차 백신 접종을 완료했다. 그렇게 기시다 총리의 꽃길을 깔아줬다.  
 
오미크론은 중증화 위험이 높지 않다지만 고령자도 부스터샷 미접종자가 대부분인 일본은 다르다. 실제 고령층의 중증화·사망은 점점 늘고 있다. 기시다 총리는 결국 스가를 따라 “하루 100만회 접종” 목표를 7일 발표했다. 과연 오미크론에 감염되긴 전 부스터샷을 맞을 수 있을까. 누구도 의지할 수 없는 오미크론 각자도생의 길로 들어선 느낌이다.
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