Abuse of corporate credit cards (KOR)

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Abuse of corporate credit cards (KOR)

CHOI HYUN-JU
The author is a life and economy team reporter of the JoongAng Ilbo.

Credit cards originated in the United States in the 1920s. It began with charge accounts at gas stations and department stores to make a one-time payment for the entire month’s transactions. The credit card we use today was first offered by “Diners Club” in the 1950s. Founder Frank McNamara came up with the idea after realizing he didn’t have his wallet after dining at a restaurant.

In Korea, credit cards began to be used in the late 1970s. Today, 977.1 trillion won ($834 billion) is charged on credit cards annually as of last year. Of this, 17.7 percent is charged on corporate cards.

Corporate cards are credit cards issued to businesses. In Korea, corporate card usage drastically increased from 2001, when the tax law acknowledged the amount charged on corporate cards as expenses and excludes it from taxation.

Using corporate cards for personal use is subject to punishment. The company will be imposed a corporate tax and the employee who uses the card personally will be subject to embezzlement and breach of trust. According to the law, business embezzlement and breach of trust are punishable by imprisonment for up to 10 years or a fine up to 30 million won.

But personal use of corporate cards continues. A head of a public corporation used the corporate card more than 300 times over three years, in a neighborhood in which a woman presumed to be his mistress resided. A former high-level Health Ministry official is serving a prison sentence for using eight corporate cards from a large hospital for entertainment and golf for four years.

There are preventative measures, such as the “clean card” system introduced in 2005. There are restrictions on the type of business, hours and amount that corporate cards can be used. But there are loopholes in the restrictions. Entertainment establishments have separate card terminals under the name of other businesses. When the amount exceeds the limit, receipts are divided into installments. The card can be charged before the restricted hour, or a personal card may be charged first, and then switched to the corporate card during the daytime.

After all, the rightful usage of a corporate card depends on personal ethics. That’s why the fury over the use of a government card by the spouse of a presidential candidate does not subside easily. Use of government cards should be stricter for not just the potential first lady who is held to high ethical standards but also public officials. They are not simply using corporate money, but taxpayers’ money. The government card filled with tax money is not “allowance” to buy meat.

 
 
 
법카
최현주 생활경제팀 기자
 
 
신용카드는 1920년대 미국에서 태동했다. 주유소·백화점에서 한 달간 외상으로 거래한 대금을 월말에 한꺼번에 갚는 형태의 후불카드가 시초다. 요즘 같은 형태의 신용카드는 1950년대 등장한 ‘다이너스클럽’이다. 창립자인 프랭크 맥나마라가 음식점에서 식사 후 지갑이 없어 곤경에 처했던 경험을 토대로 만들었다.
 
국내선 1970년대 말부터 신용카드를 쓰기 시작했는데 현재 연간 신용카드 결제액이 977조1000억원(지난해 말 기준)이다. 이 중 17.7%가 법인카드 결제액이다. 법카는 회사를 대상으로 발급되는 신용카드다. 국내에선 2001년부터 법카 사용이 크게 늘었다. 세법에서 법카 지출금액을 손비로 인정, 과세 대상에서 제외하면서다. 사무용품은 물론 보험·차량 비용, 접대비, 교육비, 광고비까지 법카로 결제, 손비 처리된다.
 
법카를 업무가 아닌 개인적 용도로 사용하면 처벌 대상이다. 기업은 법인세를 추징당하고 법카를 유용한 직원은 업무상 횡령·배임죄에 해당, 형법 제356조에 따라 10년 이하의 징역형 또는 3000만원 이하의 벌금형에 해당한다.
 
그런데도 법카의 사적 유용 논란은 끊이지 않는다. 공기업 대표가 재임(3년) 동안 내연녀로 추정되는 여성이 거주하는 동네에서 300회 이상 법카를 사용하기도 하고 목사가 목회활동비 명목으로 한 해 수억원씩 법카를 유용하다가 기소됐다. 전 보건복지부 고위 공무원은 4년간 한 대형병원의 법카 8개를 유흥업소·골프장 등에서 내 것처럼 사용하다가 징역살이를 하고 있다.
 
나름의 예방 장치도 있다. 2005년 본격 도입한 클린카드제다. 업종·이용시간·금액 제한을 뒀다. 그런데 꼼수가 난무한다. 유흥업소에선 일반 업종 명의의 카드 단말기를 따로 비치한다. 결제 금액 한도를 넘어가면 할부로 나눠서 전표를 발급한다. 사용제한 시간이 되기 전에 미리 선결제하거나 개인 카드로 결제 후 낮에 법카로 재결제하기도 한다.
 
결국 법카의 온당한 사용 여부는 개인 윤리에 달렸다. 대통령 후보자 배우자에 대한 법카 유용 논란이 쉽게 사그라지지 않는 이유다. 높은 윤리 의식을 갖춰야 하는 영부인 후보자뿐 아니라 공무원의 법카 유용 잣대는 더 엄격해야 한다. 단순 회삿돈이 아니라 세금을 유용한 것이라서다. 국민 세금으로 결제하는 법카는 고기 사 먹는 ‘쌈짓돈’이 아니다.
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