China’s rise and the luck factor (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo.

As Russia’s invasion of Ukraine started while the U.S. was focusing on pressuring China, China unexpectedly got some room to breathe. In fact, when it comes to the U.S.-China relations, history seems to be siding with China in the 2000s.

U.S. President George W. Bush, who was inaugurated in January 2001, was not friendly to China. During the campaign, he said that if a war broke out in the Taiwan Strait, he would help Taiwan defend itself. After a U.S. reconnaissance plane and a Chinese fighter clashed on April 1 that year, U.S.-China relations were frozen. But it didn’t last long, following the Sept. 11 attacks. America had to put all its energy toward the war on terrorism. China participated in the war against terrorism, joined the World Trade Organization (WTO), and became the second largest economy in the world after it joined the WTO.

After an election victory in 2008, the Obama administration chose the rebalance of the Asia-Pacific region to help curb China’s rise. The U.S. attempted to alienate China from the rest of the world with the Trans-Pacific Partnership (TPP), a strategy to encircle China. But when Donald Trump took power and declared he would leave the TPP, the plan was scrapped. Trump also waged a trade war with China, but his China-bashing lost steam due to reluctance from allies such as Europe, South Korea and Japan to help contain China. Since his inauguration last year, President Joe Biden has been putting full-scale pressure on China by restoring alliances by focusing on universal values such as human rights and democracy.

Dark clouds were gathering as China’s isolation intensified. Then, Russian President Vladimir Putin appeared like a savior for China. After Russia invaded Ukraine, Russia — not China — became the main target of the U.S. and the Western world. Whether Russia wins the war or not, the Russian economy is expected to suffer great chaos for at least one or two decades due to its confrontation with America and the West. The U.S. cannot afford to go all-in on beating China anymore. That’s why China is considered to have earned time, at least five to ten years from now.

The situation is not bad for China. As Russia is under international sanctions, its oil and gas can only go to China, probably at a cheap price. Chinese online media Duowei News says that among many reasons for China’s rise, the most important is “luck.” The “national fortune” played a great role whenever China was faced with a crisis, it says. We need to watch longer whether it is true, as we are only 20 years into the 21st century and China’s ascent is still in progress.

미·중경쟁의 시간은 중국편인가
유상철 중앙일보 중국연구소장

중국에선 최근 “사람의 계산은 하늘의 계산에 미치지 못한다(人算不如天算)”는 말이 나온다. 하늘의 뜻을 사람이 예측할 수 없다는 말이다. 러시아의 우크라이나 침공을 보면서 하는 말이다. 미국이 전력을 다해 중국을 압박하는 과정에 뜻밖에도 우크라이나 사태가 터지며 중국이 숨 쉴 공간을 갖게 됐다는 것이다. 사실 2000년대 들어 미·중 관계를 보면 역사는 중국의 편을 드는 것 같다.

2001년 1월 취임한 조지 W 부시 미 대통령은 중국에 호의적이지 않았다. 경선 기간 만일 대만해협에서 전쟁이 발생하면 대만 방위를 도울 것이라고 말했다. 아니나 다를까 그해 4월 1일 남중국해에서 미 정찰기와 중국 전투기가 충돌하는 사건이 터지며 미·중 관계는 얼어붙었다. 한데 오래가지 못했다. 뜻밖의 9·11 테러 사건이 발생한 것이다. 미국은 모든 역량을 테러와의 전쟁으로 돌릴 수밖에 없었다. 테러와의 전쟁에 동참한 중국은 세계무역기구(WTO) 가입 이후 승승장구하며 2010년 일본을 제치고 세계 2위 경제대국으로 부상했다.

2008년 등장한 버락 오바마 정부도 중국의 굴기를 누르기 위해 아태재균형 전략을 채택했다. 또 중국 포위 전략인 환태평양경제동반자협정(TPP)으로 중국을 ‘왕따’시키려 했다. 그러나 도널드 트럼프 대통령이 집권해 TPP 탈퇴를 선언하면서 계획은 수포로 돌아갔다. 트럼프 또한 중국과 무역전쟁을 벌였지만, 유럽과 한국·일본 등 동맹들도 압박하면서 중국 때리기는 힘을 잃었다. 지난해 취임한 조 바이든 대통령은 인권과 민주 등 가치관 중심으로 동맹을 복원해 전면적인 중국 압박에 들어갔다.

중국의 고립이 심화하며 암운이 드리웠다. 한데 바로 이때 푸틴 러시아 대통령이 구세주처럼 등장했다. 우크라이나 침공으로 중국 대신 미국과 서방의 타깃이 된 것이다. 러시아가 전쟁에서 이기건 말건 러시아 경제는 미국 및 서방과의 충돌로 최소 10년에서 20년은 큰 혼란을 겪을 전망이다. 이제 미국은 중국 때리기에 올인 할 형편이 되지 않는다. 중국에서 적어도 5년에서 10년은 시간을 벌었다는 이야기가 나오는 배경이다.

상황은 나쁘지 않다. 제재를 받게 된 러시아의 원유와 가스가 갈 곳은 중국뿐이다. 그것도 싼 가격으로 말이다. 중화권 인터넷 매체 둬웨이(多維)는 그래서 중국의 굴기엔 여러 이유가 있지만 가장 중요한 건 운(運)이라고 말한다. 국운(國運)이 중국의 고비 때마다 큰 역할을 해주고 있다는 이야기다. 한데 그 말이 맞는지는 좀 더 지켜봐야 하겠다. 이제 고작해야 21세기의 20여 년이 지났고 중국의 굴기는 아직 진행형이기 때문이다.