The Owl Bus hits the road again (KOR)

JANG JOO-YOUNG
The author is a national news editor of the JoongAng Ilbo.

The Owl Bus, Seoul’s late-night bus service, first started its trial run in April 2013. Starting with two routes, it was expanded to nine routes that September. In the first year of operation, 6,000 people used the buses daily. People who have to travel at late hours could save on the expensive taxi fare by riding the Owl Bus. Among the 33 major policies implemented by the Seoul Metropolitan Government, citizens chose the Owl Bus as the No. 1 in the top 10 Seoul news of the year.

Due to the Covid-19 pandemic, bus operation scaled back temporarily. Since December 2021, the city government reduced the mass transit operation by 20 percent after 10 p.m. on weekdays in accordance with the central government’s social distancing policy. As distancing was eased in mid-March, mass transit operation returned to normal. With the number of new positive cases declining, the central government is expected to lift all disease control measures except the indoor mask requirement. The Seoul metropolitan government also decided to further expand the Owl Bus operations.

Seoul plans to drastically increase the Owl Bus operation from 72 buses in 9 routes to 100 buses in 14 routes. In 2019, average daily passengers on Owl Buses was 13,000, but last year, it decreased to 6,000 due to the pandemic. However, with the government’s gradual return to normalcy in November 2021, the number of passengers has grown to 10,000 daily. With the Owl Bus expansion, the daily capacity is to increase from 15,000 to 20,000. Using big data analysis of the passengers, crowded routes will be adjusted.

The Owl Bus is a means of transportation that cannot be explained simply by nighttime travel convenience. KBS’s “Documentary Three Days” featured stories of Owl Bus passengers in the episode “72 Hours on Owl Bus While You Are Sleeping.” Passengers include people of various ages and professions, a driver-for-hire who works from midnight to morning, small business owners going to pick up goods at morning markets and day laborers. The pandemic must have caused significant changes to their lives. As the Owl Bus operation expands, I wish their hopes and opportunities also increase.

올빼미버스
장주영 사회에디터

서울시 심야버스인 ‘올빼미버스’는 2013년 4월 시범운행을 시작했다. 2개 노선으로 시작됐으며, 그해 9월부터 9개 노선으로 확대됐다. 운영 첫해 하루 평균 6000여 명이 이용할 정도로 큰 호응을 얻었다. 저마다의 이유로 어쩔 수 없이 늦은 시각에 이동하는 사람들은 올빼미버스 덕분에, 잘 잡히지 않는 택시를 비싼 돈을 내고 타야 하는 수고를 덜게 됐다. 2013년 서울시가 추진한 33개 주요 정책 가운데 시민이 선정한 ‘올해의 서울시 10대 뉴스’ 중 1위로 올빼미버스가 뽑히기도 했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 버스 운행은 한때 줄었다. 서울시는 지난해 12월 이후부터 정부의 사회적 거리두기 방침에 맞춰 평일 오후 10시 이후 버스와 지하철 등 대중교통에 대한 20% 감축 운행에 들어갔다. 3월 중순 이후 거리두기 완화에 맞춰서 대중교통 운행은 정상화됐다. 여기에 최근 확진자 감소세로 정부가 이달 중순부터 실내마스크 착용을 제외한 방역조치를 해제할 수 있다는 전망까지 나오면서, 서울시는 올빼미버스를 종전보다 확대 운영하기로 결정했다.

서울시는 기존 9개 노선, 72대로 운행하던 올빼미버스를 14개 노선, 100대 규모로 대폭 늘린다는 계획이다. 올빼미버스의 하루 평균 이용객은 2019년 1만3000명에 달했지만, 코로나로 인해 지난해 6000명대까지 줄었다. 그러나 단계적 일상회복이 시작된 지난해 11월에는 다시 1만 명 수준을 회복한 상태다. 올빼미버스 운영 확대로 하루 수송 가능 인원은 기존 1만5000명에서 2만 명으로 5000명가량 늘어난다. 향후 이용자들의 빅데이터 분석을 통해 붐비는 노선 조정도 이뤄질 전망이다.

올빼미버스는 단순히 심야 이동의 편의성이라는 말로 설명할 수 없는 교통수단이다. 2018년 7월 방영된 KBS의 ‘다큐멘터리 3일’에서는 ‘당신이 잠든 사이-올빼미버스 72시간’편에는 올빼미버스를 이용하는 사람들의 이야기가 나온다. 자정부터 아침까지 일하는 투잡 대리운전 기사, 새벽시장에 물건을 떼러 가는 자영업자, 인력시장에 나가는 일용직 노동자까지 연령도 직업도 사연도 다양하다. 코로나로 이들의 삶도 적잖은 변화가 생겼을 것이다. 늘어난 올빼미버스만큼, 이들의 희망과 도약의 기회도 많아졌으면 한다.