Confirmation hearings off to a rocky start (KOR)

The ruling Democratic Party (DP) and minor opposition Justice Party (JP) have announced that they will not attend a confirmation hearing for prime minister nominee Han Duck-soo scheduled for Monday and Tuesday. The two parties based their decision on Han’s “refusal to submit related documents” needed to clear growing suspicions over the overly generous pay he received from Kim & Chang, the largest law firm in Korea, after retirement and the details about the lucrative sales of his wife’s paintings to large companies in Korea. The PPP and JP demanded that President-elect Yoon Suk-yeol’s transition committee present the relevant documents in return for rescheduling the date for Han’s confirmation hearing.

Despite their frustration over the documents, it is very inappropriate for the two parties to cancel the scheduled hearings just a day before. If a prime minister nominee fails to get approval from the National Assembly, he or she cannot be appointed by the president. After President-elect Yoon pledged to give his prime minister more powers than before, he is expected to exercise wider jurisdictions over administering the Cabinet under the new government.

The DP and JP must allow the public to judge Han’s qualifications as prime minister through televised confirmation hearings. But Rep. Yun Ho-jung, the hard-line emergency committee chair of the DP, drew a line by saying, “The number of suspicions raised by the press so far are powerful enough to make him inappropriate to serve as prime minister.” The two parties must stop hampering the confirmation hearing process.

At the same time, the prime minister nominee must look back to see if he faithfully submitted pertinent documents to the lawmakers. Members of the DP and JP criticized Han for not handing them over citing privacy, business secrets and other reasons. Han is suspected of having received hefty advisory fees while serving as head of the Korea International Trade Association (KITA) and an advisor for Kim & Chang after retirement as prime minister in 2007. Han should cooperate with the two parties’ demand for the submission of records to help ensure the people’s right to know.

The legislature could not fix confirmation hearing schedules yet for nominees for 10 heads of government ministries — including health and welfare minister nominee Chung Ho-young, who is suspected of having received favors for his two children’s admissions into a top-rated medical school, and Prof. Kim In-chul, a former president of the Hankuk University of Foreign Studies and Yoon’s nominee for education minister, who is under suspicion over his son receiving a Fulbright scholarship. Confirmation hearings must be held as soon as possible so these nominees can get public scrutiny. An evolving battle over Yoon’s nominations ahead of the June 1 local elections rings alarms for Korea’s democracy. If the new administration cannot appoint 18 ministers in two weeks’ time, only the people will suffer.

민주·정의당의 총리 후보자 청문회 불참, 부적절하다

국민 알권리 중요, 인준 거부 수순은 곤란
한 후보자 등도 의혹 관련 자료 제출해야

더불어민주당과 정의당이 오늘부터 이틀간 예정됐던 한덕수 국무총리 후보자에 대한 인사청문회에 불참하겠다고 밝혔다. 한 후보자에 대한 검증과 의혹 규명을 위해 자료 제출을 요구했지만 한 후보자 측이 상당수 거부했기 때문이라는 이유를 들었다. 한 후보자가 재산 형성 과정이나 퇴임 후 대형 로펌 '김앤장'에서 맡은 업무, 배우자의 미술품 판매 내역 등에 대한 자료를 내지 않아 국회가 제대로 검증할 수 없는 상황이라는 것이다. 양당은 국민의힘 측에 자료 제출을 전제로 청문회 일정을 다시 잡자는 입장이다.

자료 제출 미비를 이유로 들긴 했지만 민주당 등이 한 후보자 인사청문회를 하루 앞두고 진행 불가를 선언한 것은 부적절하다. 다른 국무위원과 달리 국무총리는 국회 인준을 받지 못하면 임명이 불가능하다. 윤석열 당선인이 책임총리제 구현을 공약한 만큼 국무총리의 역할과 위상은 새 정부에서 더 커질 전망이다. 국민이 청문회 과정을 지켜보며 총리 후보자의 자질과 국정 방향 등을 판단할 수 있도록 해야 한다. 그런데도 윤호중 민주당 공동비상대책위원장은 이미 “그동안 언론에서 제기된 수많은 비리 의혹만으로도 내각을 이끌 총리로서 부적절하다”고 선을 그었다. 인준 거부 방침을 정해 놓고 청문회를 파행으로 치닫게 하는 것이어선 곤란하다.

한 후보자와 국민의힘도 국회에 성실하게 자료를 제출했는지 돌아봐야 한다. 민주당과 정의당 측 청문위원들에 따르면 한 후보자 측은 개인정보 제공 미동의, 사생활 침해 우려, 서류 보존기간 만료, 영업상 비밀이라 제출 불가 등의 사유로 자료를 내지 않았다고 한다. 한 후보자는 공직 퇴임 후 한국무역협회장과 김앤장 고문 등으로 재직하며 고액 자문료를 받은 점이 도마 위에 올라 있다. 후보자 배우자의 그림이 기업 등에 판매된 과정과 무역협회장 재직 때 받은 시세 약 1억원 상당의 특급호텔 피트니스센터 부부이용권을 10년째 쓰는 등 다른 의혹도 불거졌다. 한 후보자는 최대한 자료 제공에 협조하고, 정치권은 일정을 바꿔서라도 청문회를 열어 국민의 알 권리를 보장해야 한다.

국회는 10여 개 부처 장관 후보자에 대해 아직 인사청문회 일정조차 잡지 못했다. 새 정부 초기 내각 후보자 중에는 자녀의 의과대학 입시 특혜 의혹이 제기된 정호영 보건복지부 장관 후보자와 딸의 풀브라이트 장학생 선발 관련 ‘아빠 찬스’ 의혹이 나온 김인철 교육부 장관 후보자 등 검증이 필요한 이들이 적지 않다. 이들 역시 적격 여부를 따지는 청문회를 서둘러 여론의 검증을 받도록 해야 한다. 특히 코앞으로 다가온 지방선거를 의식해 여야 정치권이 인사청문회를 기 싸움의 장으로 변질시킬까 우려스럽다. 새 정부가 약 2주 후 내각 진용조차 갖추지 못한 채 출범한다면 국민이 피해를 본다.