Can we expect French fries next year? (KOR)

CHOI HYUN-JU
The author is a life and economic news team reporter of the JoongAng Ilbo.

Fried potatoes go by many names. Koreans are most familiar with “French fries.” After American and British soldiers first tasted fried potatoes in Belgium during World War I, they called it “French fried potatoes,” assuming it was a French dish.

Belgium and France are still fighting over the origin of the fries. As Belgium has a long tradition of fried food, it claims to have started frying potatoes since the 18th century. France claims that the dish spread to Belgium after merchants who had settled in Paris around the time started to eat the dish. The battle over the origin culminated in the Unesco’s designation of French fries as Belgium heritage. France responded that it was absurd because it was a traditional French dish.

Fast food played a key role in turning French fries into the famous potato dish around the world, as seen in meals that include fries and a beverage along with a hamburger.

But French fries are about to disappear from the fast-food menu. If you order a hamburger meal, you get chicken nuggets or cheese sticks instead, as many franchise shops haven’t secured sufficient potato supplies. The yields of major potato-exporting countries have drastically decreased due to issues such as heat waves and heavy rain. Grains are also experiencing a shortage, not just potatoes. Fourteen countries already banned exporting grains, including wheat. Korea’s grain self-sufficiency rate is only 19.3 percent as of 2020, one of the lowest among the OECD member countries. Except for rice, most grains in Korea need to be imported, as the country only produces 0.7 percent of its wheat, 0.7 percent of corn and 6.6 percent of beans on its own. Korea is a weak country in the era of “food security.”

Here, the government’s response is dubious. Until 2025, it plans to increase the wheat self-sufficiency rate from 0.7 percent to 5 percent. (In 2018, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs said it would achieve a self-sufficiency rate of 9.9 percent.) That means local farmers are required to grow wheat instead of rice, the demand of which is on a decline. Will the rice paddies be converted to wheat fields? Food industry insiders say it is a typical bureaucracy. For example, Korean potatoes are not suitable for frying, as they have low starch content and high moisture. Even if local potato production increases, they are not going to replace foreign varieties. I hope to see effective on-site administration as I don’t want to experience another “French fries crisis” next year.

감자튀김
최현주 중앙일보 생활경제팀 기자

감자튀김을 부르는 말은 다양하다. 그중 한국에서 가장 익숙한 명칭은 프렌치프라이(French Fries)다. 제1차 세계대전이 일어났을 당시 벨기에서 감자튀김을 처음 본 미국·영국 군인들이 프랑스 요리인 줄 알고 프렌치 프라이드 포테이토(French Fried Potatoes)라고 불렀다고 전해진다.

벨기에와 프랑스는 아직 프렌치프라이의 원조 자리를 놓고 신경전을 벌인다. 튀김요리가 발달한 벨기에는 18세기부터 감자를 튀겨 먹었다고 주장한다. 프랑스는 같은 시기 파리에 정착한 상인들이 감자튀김을 먹기 시작했고, 이후 벨기에로 전파됐다고 주장한다. 원조 자리를 둔 신경전은 벨기에가 유네스코에 프렌치프라이를 벨기에 유산으로 등재 신청하면서 정점을 찍었다. 당연히 프랑스는 “우리 전통 음식으로 엉뚱한 짓을 한다”는 반응이다.

감자튀김이 세계에서 가장 유명한 감자요리로 부상한 데는 패스트푸드의 역할이 컸다. 햄버거와 함께 감자튀김, 탄산음료를 제공했는데 패스트푸드가 세계적으로 영역을 넓히면서 감자튀김도 함께 전파됐다.

그런데 패스트푸드 메뉴판에서 감자튀김이 사라질 판이다. 햄버거 세트를 시키면 감자튀김 대신 치킨너깃이나 치즈스틱을 준다. 감자를 확보하지 못해서다. 주요 감자 수출국의 수확량이 폭염‧폭우 같은 기후영향으로 확 줄었다. 여기에 코로나19로 인한 물동량 증가로 해상‧항공 물류난이다. 감자를 확보해도 한국으로 들여올 방법이 없다. 감자뿐만 아니다. 밀도 마찬가지다. 14개국이 밀 등 곡물 수출을 금지했다. 한국의 곡물 자급률(2020년 기준)은 19.3%에 불과하다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 바닥권이다. 쌀(90~100%)을 제외하면 밀(0.7%), 옥수수(0.7%), 콩(6.6%) 등 대부분 곡물을 수입에 의존한다. 수입을 못 하면 먹지 못한다. 우리는 먹거리가 무기인 ‘식량안보’ 시대에 약소국이다.

그런데 정부의 대응이 갸우뚱하다. 2025년까지 3년 만에 밀 자급률을 0.7%에서 5%로 높이겠다고 나섰다. 2018년과 똑 닮았다. 당시 농림축산식품부는 올해까지 밀 자급률 9.9%를 달성하겠다고 했다. 수요가 줄어드는 쌀 대신 밀농사를 짓겠다는 건데, 간단히 말래 논을 밭으로 바꾼다는 얘기다. 식품업계에선 전형적인 탁상행정이라고 지적한다. 예컨대 국산 감자는 전분함량이 적고 수분이 많아 튀김으로 적합치 않다. 생산이 늘어도 외국산 품종을 대체하기 마땅찮다. 이번엔 실효성 있는 현장행정을 바란다. 내년에 또 ‘감튀’ 대란을 겪고 싶지 않다.