Korea-China relations on a test bed (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute at the JoongAng Ilbo.

As Korea and China celebrate their 30th anniversary of diplomatic relations, the relationship has been put to the test. The remarks related to Korea made at the regular briefings by a Chinese Foreign Ministry spokesperson on July 26 and 27 raise concerns that there could be a second Thaad crisis. On July 26, Chinese Foreign Ministry spokesperson Zhao Lijian said, “60 percent of the chips Korea exported last year came to China.” He added that China would like Korea not to join the so-called Chip 4, a yet-unformed U.S.-led semiconductor alliance potentially with Korea, Taiwan and Japan.

The next day, Zhao brought up the Thaad issue. He said that the Yoon Suk-yeol administration should maintain the Moon Jae-in administration policy of no additional Thaad deployments, no joining of a broader U.S. missile defense system and no Korea-U.S.-Japan military alliance.

China has been watching the situation since Korea’s new administration. It has become particularly sensitive after President Yoon Suk-yeol attended the NATO summit in Madrid. At the time, secretary for economic affairs Choi Sang-mok mentioned “alternative markets other than China.” Beijing seems to have taken it as Korea’s attempt to leave China. As the U.S. is seeking decoupling with China, China took that as Korea siding with the U.S. China always looks at issues related to Korea in terms of the United States, with which it has hegemony rivalry. The bilateral issues between Korea and China are serious.

However, China is stirred over the issue that it believes the U.S. is behind, such as in semiconductors and Thaad. Of the two, semiconductors is the urgent issue. America is asking Korea to decide whether to join Chip 4 by the end of August, and China has been opposing desperately since mid-July, mobilizing all kinds of Chinese media, scholars and officials.

What should we do? The new administration is given the task to win the hearts of both China and the United States. While the government is trying to buy time, it is not the ultimate solution. At the time of Thaad, the delay led to retaliation. Especially from now on, issues related to the U.S.-China discord will continue to threaten Korea-China relations. Korea needs its own principles so as not to be swayed each time. The principles should be set based on national interest and consensus. Only then, Korea can build relations with China not to be swayed by the U.S.-China conflict for the next 30 years.

수교 30년, 시험대 오른 한·중관계
유상철 중앙일보 중국연구소장

수교 30년을 맞은 한·중관계가 시험대에 올랐다. 지난달 26일과 27일 이틀 연속 중국 외교부 대변인의 정례 브리핑에서 나온 한국 관련 언급은 제2의 사드(THAAD) 사태가 터지는 게 아닌가 하는 우려를 낳는다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 지난달 26일 “한국이 지난해 수출한 칩의 60%가 중국에 들어왔다”’며 한국이 미국 주도의 반도체 동맹인 ‘칩4(미국·한국·대만·일본)’에 가입하지 않았으면 하는 뜻을 내비쳤다.

이튿날엔 사드 문제를 꺼냈다. 자오 대변인은 윤석열 정부가 문재인 정권의 3불(사드 추가 배치 않고, 미국의 미사일 방어 들어가지 않으며, 한·미·일 군사협력이 동맹으로 발전하지 않게 한다) 입장을 유지해야 할 것이라고 주장했다.

한국 새 정부 출범 이후 관망세를 보이던 중국이 윤 대통령의 나토 정상회의 참석 이후 예민해졌다. 당시 최상목 경제수석이 ‘중국 외 대안시장’을 언급한 게 중국의 의심을 키웠다. 중국은 이를 한국의 탈중국 행보로 본 것 같다. 중국과의 디커플링을 꾀하는 미국에 한국이 보조를 같이한다고 판단한 것이다. 중국은 한국 관련 문제를 늘 패권경쟁을 벌이는 미국과 연관 지어 본다. 우리는 중국의 고구려사 빼앗기나 한복과 김치를 자신의 문화라 말하는 중국에 흥분한다. 한·중 양자 차원의 문제가 심각하다고 본다.

한데 중국은 반도체와 사드 등 배후에 미국이 있다고 믿는 문제에 흥분한다. 반도체와 사드 중 시급한 건 반도체 문제다. 미국은 8월 말까지 한국에 칩4 가입 여부 결정을 요구 중이고, 중국은 지난달 중순부터 온갖 중국 매체와 학자, 그리고 관리를 동원해 결사반대에 나서고 있다.

어떻게 해야 하나. 미·중 모두의 마음을 살 방법을 찾아야 하는 숙제가 새 정부에 주어졌다. 정부는 일단 시간 벌기에 나선 모양새인데 궁극적 해법은 되지 않는다. 사드 때도 결정을 미루다 당하지 않았나. 특히 앞으로 미·중 갈등에 따른 문제는 계속 한·중관계를 위협할 것이다. 그때마다 휘둘리지 않으려면 우리 나름의 원칙이 필요하다. 그 원칙은 우리 국민의 합의에 기반한 국익이 잣대가 돼 정해져야 할 것이다. 그래야 미·중 갈등에 흔들리지 않은 미래 30년의 한·중관계를 건설할 수 있지 않을까 싶다.