Suriname: A country of contrast (KOR)

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Suriname: A country of contrast (KOR)

SONG JI-HOON
The author is the deputy sports news director at the JoongAng Ilbo.

Suriname, a South American country drawing attention due to the popular Netflix series “Narco-Saints,” is a small country 1.5 times the size of Korea with only 540,000 people. It had few exchanges with Korea, but with the success of the drama, it emerged as a hot topic. It is a little-known “blood brother” of Korea, as 115 Surinamese soldiers participated in the Korean War as part of the UN forces.

Because of the series, thornback skates, drugs, gangs and corruption are the first words that come to my mind, but in other countries, the first thing associated with Suriname is soccer. As Suriname had been under Dutch colonial rule from the 17th century until 1975, it has frequent human and resource exchanges with the Netherlands. Soccer was no exception.

Suriname plays in the World Cup qualifying round as a member of Concacaf, and the national team is ranked at 143rd in the FIFA ranking as of September, far behind Mexico at 12th, the United States at 14th, and Costa Rica at 34th. Suriname never played in the World Cup final tournaments.

What’s unusual is that there are many soccer stars of Suriname descent who are in the ranks of legends in the Netherlands. The most notable player is Virgil van Dijk (31, Liverpool), who is currently considered the world’s best central defender. His mother is a Chinese Surinamese. He will be the captain of the Dutch national team for the Qatar World Cup in November.

Steven Bergwijn (25, Ajax), who had been playing for Tottenham alongside Son Heung-min until last season, is an immigrant, born in Suriname and moved to the Netherlands.

There are many other retired world-class players from Suriname. Ruud Gullit and Frank Rijkaard — also known as “The Three Dutchmen” in the 1980s along with Marco van Basten — are second-generation Suriname immigrants. Parents of the two players came together from Suriname to the Netherlands and are very close, like brothers. Edgar Davids, Clarence Seedorf and Patrick Kluivert are also of Surinamese descent.

In the Netflix drama, there is a narration that says, “Three-quarters of Suriname’s population is involved in the drug industry.” It may be a dramatic exaggeration, but, in fact, a considerable number of people are directly or indirectly involved in the drug business. Depending on what goals one sets in what environment, one may grow up to be a drug king while another becomes a soccer king. It is the two faces of Surinam, a small country with a population of 540,000.
 
 
 
수리남 외전
송지훈 스포츠디렉터 차장
 
 
최근 넷플릭스 드라마가 큰 인기를 끌며 주목받는 남미 국가 수리남은 남한의 1.5배 크기에 전 국민이 54만 명에 불과한 작은 나라다. 우리나라와는 교류가 거의 없다가 드라마 흥행과 맞물리며 일약 ‘핫 플레이스’로 떠올랐다. 한국전쟁 당시 수리남 군인 115명이 유엔군 일원으로 참전한 이력이 있으니 우리에겐 ‘알려지지 않은 혈맹’이기도 하다.
 
드라마의 영향으로 홍어·마약·갱단·부패 등의 키워드가 먼저 떠오르지만, 해외에서 수리남 하면 가장 먼저 떠올리는 단어는 다름 아닌 축구다. 17세기 이후 지난 1975년까지 네덜란드의 식민 지배를 받은 영향으로 사람과 자원의 교류가 빈번했는데, 축구도 예외가 아니었다.
 
수리남은 북중미축구연맹(CONCACAF) 소속으로 월드컵 예선에 나서는데, 대표팀은 FIFA 랭킹 143위(9월 기준)로 지역 내 강호 멕시코(12위), 미국(14위), 코스타리카(34위) 등과 차이가 크다. 월드컵 본선 무대를 밟아본 적도 없다.
 
특이한 건 수리남 혈통으로 ‘오렌지 군단’ 네덜란드의 레전드 반열에 오른 축구 스타들이 차고 넘친다는 점이다. 현재 세계 최고의 중앙수비수로 첫 손에 꼽히는 버질 판데이크(31·리버풀)가 대표적이다. 중국계 수리남인 어머니의 피를 물려받은 그는 네덜란드대표팀 주장으로 오는 11월 카타르 월드컵 무대를 밟는다. 지난 시즌까지 토트넘에서 손흥민(30)과 한솥밥을 먹었던 스티븐 베르흐베인(25·아약스)은 수리남에서 태어나 네덜란드로 건너온 이민자다.
 
은퇴 선수 중에도 수리남 출신 월드 클래스가 즐비하다. 1980년대 마르코 판바스턴(58)과 더불어 ‘오렌지 삼총사’ 멤버로 각광받은 루드 굴리트(60)와 프랑크 레이카르트(60)가 수리남 이민 2세대다. 두 선수의 아버지가 수리남에서 네덜란드로 함께 건너와 형제처럼 지낸 인연도 있다. 오렌지 군단 주축으로 한 시대를 풍미한 에드가 다비즈(49), 클라렌스 세도르프(46), 패트릭 클라위베르트(46) 등도 수리남의 피를 물려받았다.
 
드라마엔 “수리남 인구의 4분의 3이 마약산업과 관련이 있다”는 내레이션이 나온다. 극적 과장이 섞인 대사겠지만, 실제로 적지 않은 수의 국민이 직·간접적으로 마약 비즈니스에 연루돼 있다고 한다. 어떤 환경에서 어떤 목표를 설정하느냐에 따라 누군가는 마약왕으로, 다른 누군가는 축구왕으로 성장하는 곳, 인구 54만의 소국 수리남의 두 얼굴이다.  
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