[The Fountain] Courage to take vacation (KOR)

YOON SUNG-MIN
The author is the political news editor of the JoongAng Ilbo.

There seem to be people “selling generations” in the United Kingdom. In his 2013 paper “Thinking Generations,” Jonathan White, a political science professor at the London School of Economics, pointed out that left- and right-wing political groups use the concept of generation as a tool to create their grand political narratives.

He claimed that the right wing uses the generation as a means to justify welfare cuts, while the left wing uses it as a language to encourage social resistance in Britain.

Korean politics have also drawn up generational theories — such as “the 880,000-won generation” and “the generation who gave up three things” — to argue against generational inequality or for half-priced tuition.

While young people sarcastically say that politicians are “selling youth,” the young generation theory has recently grown by itself to the “MZ generation” theory. Gen MZ refers to both 1980-95 millennials and 1996-2010 Gen Zers.

If you make a list of “selling youth,” the latest entry would be the remark by Minister of Employment and Labor Lee Jung-sik. On March 6, Lee announced a working hour reform plan that allows up to 69 hours of work per week and said, “Gen MZ nowadays has a very good sense of rights and even demands the vice chairman or chairman of their company to come out and tell the basis for their bonuses.”

The minister argued that as Gen MZ has a high sense of rights, they will take advantage of compensatory leave benefits — such as “living away from home for a month” — due to working overtime. Lee may have thought that some SK Innovation employees sent a direct message on Instagram to SK Group Chairman Chey Tae-won, complaining about the gap in performance-based bonuses among several subsidiaries of SK Innovation.

But in Korean companies, it is a big challenge to tell your boss that you are taking a vacation longer than a week. If a generational theory ignores empirical evidence, it is not an argument but nonsense. “I don’t think there has ever been a generation that expresses their complaints openly and without hesitation like college students do these days.”

Is that a comment about Gen MZ? This is from an article published in a monthly magazine in 1979, when Lee was a high school student. If that generation had advocated for the right to take vacation “openly and without hesitation,” corporate culture would be quite different now. For several decades, people didn’t change. Only the immediate reality changes.

When asked for the plan in case a company does not allow employees to use up compensatory leave, Minister Lee’s response should have been about strict laws and systems that can change the reality, not Gen MZ’s sense of rights. If you can really take a one-month vacation, why would people oppose the 69-hour work system?

"회장 나와라"
윤성민 정치에디터

영국에도 ‘세대 팔이’가 있나보다. 조너선 화이트 런던정경대(LSE) 정치학 교수는 2013년 논문 「세대를 생각하다(Thinking generations)」에서 좌우 정치 집단이 세대라는 개념을 자신들의 정치적 거대 서사를 만들기 위한 도구로 이용한다는 점을 지적했다. 우파는 복지 감축의 정당성을 입증하는 수단으로, 좌파는 사회 저항을 이끌어내는 언어로 세대를 이용한다는 것이다. 한국 정치권도 세대 불평등, 반값 등록금 등의 바람이 불 때 재빠르게 88만원 세대, 3포 세대과 같은 세대론을 끌어왔다. 청년 당사자들의 ‘청년 팔이’라는 비아냥에도 불구하고 청년세대론은 최근 MZ세대론에 이르기까지 자가번식해왔다.

‘청년 팔이’의 목록을 작성한다면 맨 끄트머리엔 이정식 고용부장관의 발언이 들어가지 않을까 싶다. 이 장관은 지난 6일 주 최대 69시간 근로가 가능한 근로시간제도 개편안을 발표하며 “요즘 MZ세대들은 ‘부회장 나와라’, ‘회장 나와라’(해서) ‘성과급이 무슨 근거로 이렇게 됐냐’(할 수 있을 정도로) 권리의식이 굉장히 뛰어나다”고 말했다. MZ세대는 권리의식이 높아서 연장 노동에 따른 ‘한 달 살기’ 같은 보상 휴가 혜택을 잘 누릴 것이라는 얘기였다. 이 장관은 최근 SK이노베이션 일부 직원들이 최태원 SK그룹 회장에게 인스타그램 다이렉트 메시지(DM)를 보내 성과급 불만을 호소한 일을 생각했을 것이다.

그러나 한국 기업에선 MZ세대든 베이비붐 세대든 상관 없이 일주일 넘게 휴가를 간다고 상사에게 말하는 건 큰 도전이다. 세대론이 실증적 증거를 외면하면 그건 ‘논’(論)이 아니라 ‘섬’(譫·헛소리)이다. “요즈음 대학생들처럼 … 불만을 노골적으로 서슴없이 표현했던 세대는 없었던 것 같다.”

MZ세대일까? 아니다. 이 장관이 고3이던 1979년 월간 ‘뿌리 깊은 나무’에 실린 글이다. 그 세대가 ‘노골적으로 서슴없이’ 휴가 갈 권리를 표현했었다면 지금까지 회사 문화가 이렇진 않을 것이다. 몇 십년 사이에 인간은 달라지진 않는다. 당면한 현실만 바뀔 뿐이다.

‘기업이 보상 휴가 등을 소진할 수 없게 할 경우 방안은 뭔가’라는 질문에 이 장관이 했어야 할 답변은 MZ세대의 권리의식이 아니라 현실을 바꿀 수 있는 강력한 법·제도였어야 했다. 정말 ‘한 달 살기’ 휴가를 갈 수 있다면 69시간 근로제에 굳이 반대할 이유가 있겠나.