[Editorial] A David squeezed between three Goliaths (KOR)

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[Editorial] A David squeezed between three Goliaths (KOR)

Bang Si-hyuk, chairman of entertainment company HYBE and the creator of K-pop sensation BTS, has raised awareness about the complacency in K-pop. In a forum hosted by the Kwanhun Club, an association of senior Korean journalists, earlier this week, Bang pointed to the stagnation in the growth of the K-pop industry. “Just like we have Samsung Electronics dominating in the global chip industry and Hyundai Motor in the automaking field, we need a global entertainment name to break the stalemate in K-pop,” he said.

The comment came after the discouragement to his ambition to build a bigger K-pop dynasty through the acquisition of SM Entertainment, one of its rivals. Still, the voice of concern from the top producer of BTS demands close attention. Since BTS went on a hiatus as a group last year, postings of K-pop names on the Billboard Hot 100 singles chart fell by 53 percent from the previous year. That’s not all. Music exports growth also has been falling since 2020. The share of K-pop in Spotify chart in Indonesia also declined 28 percent last year compared to 2021.

Chairman Bang reminded the participants in the forum of the sudden fall of Hong Kong films and Japanese cartoons after their peak time in the 1990s. K-pop must not go down the same path, he stressed.

One of the biggest reasons for the red light on K-pop is a critical lack of BTS-like global phenomenon. K-pop growth has plateaued in line with BTS peaking in 2020-2021. The K-pop industry could not move beyond the BTS ripple effect.

Bang also cited the “overrating of K-pop rank” as the reason for its slowed growth these days. He likened the K-pop industry to David in a fight with three Goliaths — namely, global music labels Universal, Sony and Warner Brothers — which command a whopping 67.4 percent of the global music market. Fandom-based marketing also has hampered with sustainable growth in K-pop. For instance, sale of million-seller K-pop albums owed much to entertainment companies’ deliberate packaging of the sales with photo cards and signatures from the stars. “We will go down if we indulge in current achievements,” Bang said.

The industry must go back to their early devotion to overcome the growing pains. Bang singled out “talent” as the strongest component of the competitiveness of K-pop. The pipeline must continue to produce global stars like BTS. Above all, industry insiders must establish mature infrastructure for systematic and transparent management. All the mud fight over the acquisition of SM Entertainment between HYBE and Kakao only prompted greater demand for systematic and transparent management system in the entertainment industry.
 
 
 
포스트 BTS가 없다…방시혁이 던진 K팝 위기론
 
빌보드 ‘핫100’ 진입 53% 감소 등 하락 지표 명확
“성취 안주하면 한순간에 도태”  관훈포럼서 경고
 
 
국내 최대 음반 기획사 하이브의 방시혁 이사회 의장이 ‘K팝 위기론’을 공론화했다. 방 의장은 15일 열린 관훈포럼에서 “K팝 산업의 성장률 둔화가 명확하다”면서 “글로벌 반도체 시장에 삼성이, 글로벌 자동차 시장에 현대가 있듯, K팝 시장에서도 현 상황을 돌파해나갈 글로벌 엔터테인먼트 기업의 등장과 역할이 중요한 시점”이라고 말했다.
 
방 의장으로선 최근 ‘K팝 거대 제국 건설’을 꿈꾸며 추진한 SM엔터테인먼트 인수가 무산된 뒤 하이브의 수장으로서 아쉬움을 드러낸 측면도 있을 터다. 하지만 한류의 선봉장 방탄소년단(BTS)의 제작자가 직접 밝힌 K팝의 현주소라는 점에서 경각심을 갖고 들어야 할 쓴소리다. 그가 K팝의 위기로 거론한 지표는 여럿이다. 지난해 미국 빌보드 메인 차트 ‘핫100’에 K팝이 이름을 올린 횟수는 전년 대비 53% 감소했다. 음반 수출 성장률도 2020년부터 줄어들고 있다. 인도네시아의 스포티파이 차트에서 K팝 점유율이 전년 대비 28% 감소하는 등 동남아 일부에서의 역성장도 두드러진다.
 
방 의장은 위기 의식을 강조하며 1990년대까지 전성기를 누리고 쇠퇴해버린 홍콩 영화와 일본 만화의 사례를 언급했다. K팝 산업의 가치ㆍ에너지가 훗날 추억으로만 회상되는 일은 없어야 한다며 든 반면교사다. 고속질주하던 K팝에 적신호가 켜진 가장 큰 이유는 ‘포스트 BTS’의 부재다. K팝 성장세는 BTS의 활동이 정점을 이룬 2020∼2021년을 지나며 둔화 국면에 접어들었다. BTS의 낙수 효과에 기대 성장한 K팝 산업의 한계가 드러난 것이다.
 
그동안 K팝의 위상이 과대 포장된 측면도 있다. 방 의장은 K팝을 가리켜 “골리앗 3사 틈에 있는 다윗과 같다”고 했다. 세계 음반 시장에서 매출 점유율이 2%에 불과한 현실을 빗댄 비유다. 유니버설뮤직ㆍ워너뮤직ㆍ소니뮤직 등 메이저 3사가 각각 15∼30%씩 차지하면서 세 회사의 통합 점유율은 67.4%에 달한다.  ‘팬덤 마케팅’에 의존한 양적 성장도 K팝의 지속 가능성을 해치는 요소다. 앨범 판매량 100만장이 넘는 밀리언셀러가 양산된 이면에는 포토 카드나 팬사인회를 위해 앨범을 대량 구입하게 만든 마케팅 기법이 있었다. “지금의 성취에 안주하면 한순간에 도태될 것”이라는 그의 경고를 허투루 들어선 안되겠다.
 
K팝의 현 위기가 일시적 성장통으로 그치게 하려면 업계 전체가 초심으로 돌아가 내실을 다져야 한다. 이날 방 의장은 K팝의 가장 큰 경쟁력으로 ‘사람’을 꼽았다. K팝의 지속 성장을 위해서는 BTS 같은 글로벌 슈퍼스타의 반복적 탄생을 뒷받침해 줄 인프라가 선제 조건이다. 무엇보다 1인 기획사 시절의 구습을 털고 체계적이고 투명한 경영 시스템부터 구축해야 한다. SM 인수전의 ‘진흙탕 싸움’을 끝낸 K팝 업계의 심기일전을 촉구한다.
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