[The Fountain] Fan platforms in full bloom (KOR)

JEON YOUNG-SUN
The author is head of the K-Entertainment Team of the JoongAng Ilbo.

I know the phone numbers of the members of NewJeans, a K-pop girl group. Actually, I don’t know their real numbers, but I can call them through their fan platform Phoning. I can use the call feature for a real time chat and ask where they are and what they had for dinner.

Of course, there is no guarantee that they will respond. But I can see their personal schedules, friendly replies and recent photos. You get to know more about their personal stories than your real friends. But unlike friends, it costs 9,900 won per month ($8) to keep in touch with them.

There are several inventions and business models that K-pop introduced in the music market. The most notable of them these days is this kind of fan platform. Online fan clubs have been around for long, but now the tremendous fandom energy gathers into these platforms led by K-pop agencies.

On the fan platform, the entity owning the intellectual property can take the initiative and develop the business project. HYBE opened Weverse in 2019 and hosts more than 80 teams and individuals, with nearly 60 million cumulative subscribers. It provides both paid and free communication, information on stores selling goods, concert tickets and special contents.

After Jungkook of BTS deleted his personal Instagram account of 50 million followers, he wrote on Weverse, “I deleted the account because I don’t use it much. I will be on Weverse Live more often from now on.” It must have been a regrettable departure for Meta.

SM Entertainment also has been operating its paid messaging service called Bubble since 2020. It is a different format but similarly provides interaction with stars. You can learn about childhood stories of Winter of girl group aespa and get cheered up by Jang Won-young of Ive.

After abandoning the plan to acquire SM, HYBE said it would cooperate with Kakao on platforms. Both sides are not specifying what kind of cooperation and or what platform they are talking about. If HYBE actually works with Kakao and SM, it is likely to be on a fan platform.

Celebrities from SM may use HYBE’s Weverse, or the other way around. There could be a fan service using Kakao Talk, the main service provided by Kakao, the major shareholder of SM. The K-pop fandom business that started in the 1990s with voice messages from stars on pagers is evolving into a structure that makes more money.

K팝 신상품, 유료 팬 플랫폼
전영선 K엔터팀 팀장

기자는 뉴진스 멤버들의 전화번호를 알고 있다. 진짜 번호는 아니고, 이들의 팬 플랫폼 ‘포닝’을 통해 연결 가능하다는 의미다. 콜 기능을 이용하면 실시간으로 채팅하면서 지금 어디인지, 아침으로 뭘 먹었는지를 물어볼 수 있다. 물론 다 답해준다는 보장은 없다. 개인 일정과 친근한 댓글, 막 찍은듯한 사진을 볼 수 있다. 진짜 친구보다 더 많은 시시콜콜 개인사를 알게 된다. 단, 친구와는 달리 돈(월 9900원)이 든다.

K팝이 음악 시장에서 선보인 발명품·사업 모델이 여럿인데 그 중 요즘 가장 주목받는 것은 이런 팬 플랫폼이다. 인터넷 팬 카페는 오래전부터 있었지만, 이젠 팬덤의 엄청난 에너지가 K팝 기획사가 주도하는 팬 플랫폼으로 모인다.

팬 플랫폼에선 지식재산권(IP)을 보유한 측이 주도권을 쥐고 사업을 전개할 수 있다. 하이브는 2019년 팬 플랫폼 위버스를 내고 80여개 팀(개인)을 입점시켰고, 누적 가입자를 6000만 명 가까이 모았다. 유·무료 소통을 제공하고, 굿즈와 콘서트 티켓을 파는 상점, 특별 콘텐트를 제공한다.

지난달엔 방탄소년단(BTS) 정국이 팔로워 5000만 명의 개인 인스타그램 계정을 삭제한 뒤 위버스에서 “안 하게 돼 지웠다. 종종 위버스 라이브나 하겠다”고 밝혀 화제가 됐다. 인스타그램 운영사 메타 입장에선 무척 아까운 가입자 이탈이었을 것이다. SM도 2020년부터 유료 대화형 메시지 서비스 버블을 운영하고 있다. 형태는 다르지만 좋아하는 스타와 친밀한 교류를 살 수 있다는 점에서는 같다. 에스파 윈터의 어린 시절 추억담, 아이브 장원영의 응원을 받아 볼 수 있다.

SM 인수를 포기한 하이브는 “대신 카카오와 플랫폼 협력을 하기로 했다”고 밝혔다. 양측 모두 어떤 플랫폼에서 어떤 협력인지 말을 아끼고 있다. 실제로 하이브와 카카오·SM의 협력이 이루어진다면, 아마 팬 플랫폼에서의 협력일 가능성이 크다. SM 소속 연예인이 하이브의 위버스를 이용하거나, 그 반대의 경우도 상상 가능하다. SM의 대주주가 된 카카오의 핵심 서비스인 카카오톡을 활용한 팬 서비스가 나올 수도 있다. 1990년대 삐삐 시절부터 좋아하는 스타의 음성을 서비스하던 K팝 팬덤 사업이 이제 더 큰돈을 버는 구조로 진화 중이다.