[The Fountain] Depression, panic or crisis (KOR)

CHO HYUN-SOOK
The author is a business news reporter of the JoongAng Ilbo.

The worst crisis in the economic history of the United States was the Great Depression. The stock market crash on Black Thursday, or Oct. 24, 1929, was the beginning. The financial market collapsed and businesses fell. In only three or four years, industrial production was halved, and more than 10 million people lost their jobs. The Great Depression that continued for 10 years left the U.S. economy devastated.

Even now, the Great Depression is mentioned every time there is a sign of crisis in the United States. It is similar to how Koreans are traumatized by the IMF bailout in 1997. Whenever economic indicators worsen, analysts like to make a reference to the Great Depression.

The 31st U.S. president, Herbert Hoover, was the one who made the phrase “Great Depression” widely used among the public. He was the president at the onset of the Great Depression. He avoided using words like “crisis” or “panic” which had been often used for economic difficulties. Instead, he mainly used “depression” in his speech.

At the time, it was a word which felt less threatening and frightening. It was a strategy to calm excessive market anxiety, but it turned out to be a failure. He misjudged the intensity of the crisis America faced. The name of the crisis was created coincidentally yet fatefully.

Similar things happened 15 years ago. The beginning was the subprime mortgage crisis in the U.S. in 2007. In the aftermath, three of the top five American banks — Bear Stearns, Merrill Lynch and Lehman Brothers — collapsed, and it evolved to a financial crisis. The crisis that began in the U.S. spread all over the world. It is how the term — the Global Financial Crisis of 2008-2009 — was created.

After the Great Depression and the financial crisis, another shadow of crisis fell over the global economy. The beginning was the closure of the Silicon Valley Bank (SVB), a mid-sized bank in the United States.

Credit Suisse (CS), a major European investment bank, was on the verge of collapse but was saved by a UBS takeover. But the signs are still not looking good. Less than two weeks have passed since the SVB crisis, but the term “banking crisis” has already popped up on the news.

Financial authorities and large financial firms in each country are struggling to prevent the situation from spreading into a mega-crisis. But looking back on the history of crises, greed was always defeated. I am even more concerned of the ending which is yet to come.

경제위기의 이름

조현숙 경제부 기자

미국 경제사에서 최악의 위기는 대공황(The Great Depression)이었다. 1929년 10월 24일 ‘검은 목요일’에 벌어진 주가 폭락이 신호탄이었다. 금융시장이 붕괴했고 뒤이어 기업들이 쓰러졌다. 불과 3~4년 만에 산업생산이 반 토막 나며 1000만 명 넘는 실업자가 쏟아졌다. 대공황은 이후 10년간 계속되면 미국 경제를 무너뜨렸다.

지금도 미국에선 위기 조짐 때마다 대공황이 소환된다. 한국인에게 트라우마로 박힌 IMF 외환위기와 비슷하다. 미 경제지표가 나빠질 때마다 ‘대공황 이후 얼마 만에’란 수식어가 단골로 등장한다.

대공황이란 말을 대중에 널리 알린 건 미국 제31대 대통령 허버트 후버다. 대공황 초기에 대통령을 지냈다. 후버는 그전까지 경제가 어려울 때 흔히 쓰이던 위기(crisis)나 공포(panic)란 단어를 피했다. 대신 우울(depression)이란 용어를 연설에 주로 사용했다. 당시만 해도 덜 위협적으로, 덜 두렵게 느껴지는 단어였기 때문이었다. 시장의 과도한 불안감을 진정시키려는 전략이었지만 결과는 실패였다. 미국에 닥친 위기의 강도를 오판한 탓이었다. 이렇게 위기의 이름은 우연에 필연이 더해져 탄생해왔다.

15년 전에도 그랬다. 시작은 2007년 미국 비우량 주택담보대출 위기였다. 그 여파로 2008년 미국 5대 은행 중 베어스턴스ㆍ메릴린치ㆍ리먼브라더스가 차례로 무너지며 금융위기로 진화했다. 미국에서 출발한 위기는 전 세계로 번졌다. 현재 고유명사처럼 자리 잡은 글로벌 금융위기(The Global Financial Crisis)란 용어가 만들어진 과정이다.

대공황과 금융위기에 이어 올해 위기의 그림자가 다시 세계 경제에 드리웠다. 미국 중소은행인 실리콘밸리은행(SVB) 폐쇄가 발단이었다. 벼랑 끝에 선 유럽 대형 투자은행 크레디트스위스(CS)를 UBS가 인수하기로 하며 한고비 넘겼지만 조짐은 여전히 좋지 않다. SVB 사태가 터진 지 2주도 안 됐는데 벌써 은행위기(Banking Crisis)란 용어가 등장했다.

이번 사태가 초대형 위기로 확산하는 걸 막으려는 각국 금융 당국과 대형 금융사의 분투가 한창이다. 하지만 위기의 역사를 돌아보면 늘 탐욕의 패배였다. 그래서 아직 오지 않은 결말이 더욱 걱정스럽다.