[The fountain] The irony of food security in Korea (KOR)

CHOI HYUN-JOO
The author is a stock market news reporter of the JoongAng Ilbo.

It was exactly ten months ago. I ordered a hamburger meal at a famous fast-food restaurant, and I was served cheese sticks instead of French fries. At that time, major potato exporting countries banned exports, saying that as abnormal weather conditions resulted in lower yield, there were not enough to meet their own demands.

Prices of beans to produce cooking oil and wheat also rose. As the price of corn went up, the price of meat also rose due to increased feed costs.

Even if crops were barely secured, they were difficult to bring into Korea due to the maritime and aviation logistics crisis caused by Covid-19. As awareness of food security has risen, the government has stepped up to increase the grain self-sufficiency rate.

The plan was to increase the self-sufficiency rate of wheat from 0.7 percent to 5 percent in three years by 2025. It meant turning rice paddies into wheat fields, but the food industry laughed at it as “typical bureaucracy.”

Food security has come under fire again. This time, it’s about rice. A revision to the Grains Management Act — which mandates the government buy surplus rice — was pushed through by the Democratic Party (DP) that holds the majority in the National Assembly. If excess rice exceeds 3-5 percent of the expected demand or if rice prices fall more than 5-8 percent on year, the government must purchase the surplus. Currently, it is subject to the government’s discretion.

The DP argues that as rice is a staple food in Korea, its protection is for food security. But the governing People Power Party claims that it is a waste of tax money as the excess rice purchase costs 1 trillion won ($767.5 million) annually on average. The food self-sufficiency rate of Korea is only 44.4 percent as of 2021. It is among the lowest of OECD member countries.

In the age of food security, securing food is important. However, is it enough to only take care of rice, which has an extraordinarily high self-sufficiency rate? The per-capita rice consumption for Koreans was 80.7 kilograms (178 pounds) in 2005, and it is expected to fall to 55.6 kilograms this year. In the meantime, meat has become a staple food with per-capita consumption at 58.4 kilograms.

But politicians don’t discuss diversifying food imports, extending agricultural tax exemptions, or developing smart agricultural technologies. Is it really okay for the issue of food to become a subject of a fight among lawmakers?

식량 안보
최현주 증권부 기자

딱 10개월 전이다. 유명 패스트푸드 매장에서 햄버거 세트를 시켰는데 감자튀김 대신 치즈스틱이 나왔다. 당시 주요 감자 수출국이 기후이상으로 수확량이 줄었다며 “우리 먹을 것도 부족하다”며 수출을 금했다. 식용유를 만들 콩, 빵‧국수 재료인 밀은 물론 옥수수 등 사료비가 오르면서 고깃값도 함께 올랐다.

어렵게 물량을 구해도 코로나19에 따른 해상·항공 물류난 때문에 한국으로 들여오지 못했다. 식량안보에 대한 경각심이 반짝 높아지면서 정부는 곡물 자급률을 높이겠다고 나섰다. 0.7%인 밀 자급률을 2025년까지 3년 만에 5%로 높이겠다는 것이다. 논을 밭으로 바꾸겠다는 얘기였는데, 식품업계에선 '전형적 탁상행정'이라고 비웃었다.

식량안보가 또다시 도마 위에 올랐다. 이번엔 쌀 문제다. 남는 쌀을 정부가 사들이는 양곡관리법 개정안이 국회 본회의서 거대야당 주도로 강행처리됐다. 쌀 초과생산량이 예상치의 3~5%를 넘거나 쌀값이 평년 대비 5~8% 이상 하락하면 초과생산량을 정부가 의무’적으로 매입한다는 내용이다. 현재는 정부 ‘재량’에 따른다.

야당은 주식인 쌀보호는 식량안보를 위한 조치라고 주장한다. 여당은 초과생산되는 쌀 매입에 연평균 1조원이 든다며 나랏돈 낭비라고 반발한다. 한국의 식량자급률(2021년 기준)은 44.4%에 불과하다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 바닥권이다. 쌀(84.6%)을 제외하면 밀(0.7%), 옥수수(0.8%), 콩(5.9%) 등 대부분 수입에 의존한다. 세계 식량안보지수(GFSI)는 113개 국가 중 39위다.

식량안보 시대에 먹거리 확보는 중요하다. 그런데 자급률 높은 쌀만 챙기면 될까. 2005년 80.7㎏이었던 1인당 쌀소비량은 올해 55.6㎏로 줄어들 것으로 보인다. 하루에 밥 한 공기(155g)만 먹는다는 얘기다. 서구화한 식단으로 고기‧빵 소비가 늘어난 데다 먹거리가 다양해진 까닭이다. 되레 고기가 주식이 됐다. 1인당 고기(돼지‧소‧닭고기) 소비량은 58.4㎏으로, 쌀보다 더 많다.

정작 정치권에서 식량수입 다변화, 농업 조세특례 연장, 스마트 농업기술 개발 같은 논의는 없다. 국민이 먹고사는 문제가 이전투구 대상이 되면 되겠는가.