Revenge for the Opium War? (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the China Institute of the JoongAng Ilbo.

Franklin D. Roosevelt, the only four-term president in U.S. history, was interested in China during his lifetime. He often talked about his grandfather, Warren Delano Jr., doing business in China. What business did he do?

According to Wang Yuanchong, a history professor at the University of Delaware, FDR’s maternal grandfather was involved in the opium business. At the end of the 18th century, the British East India Company began selling opium to make up for its trade deficit with China, and American merchants, including Delano Jr., willingly joined.

Nations and people didn’t matter when it came to making money illegally. Most of the American companies operating in Guangzhou, China, were engaged in the opium trade. With the money they earned, they invested in philanthropy, education, transportation and medicine to make America stronger.

On the other hand, China suffered from the outflow of silver coins, trade deficit, poverty, and exhaustion of its people, and collapsed in the end. Chinese people sighed, “With a pipe in hand, the heavenly dream is blown away.” But history repeats itself.

Earlier this month, Mexican President López Obrador said that Chinese cargo containing fentanyl substances — called “zombie drugs” — had arrived at a Mexican port. He said it would be proof that fentanyl was brought from China to Mexico.

He also said that he planned to send a polite letter to Chinese President Xi Jinping to solve the problem. His remarks suggest that the main supplier of fentanyl — which is 50 times more addictive than heroin and 100 times more than morphine — is China, not Mexico.

Fentanyl is currently the deadliest drug the U.S. is dealing with. In 2021, 107,375 people died from drug overdoses, and 67 percent of the deaths were related to fentanyl. It is the No. 1 cause of death for adults aged 18-49, more than the number of deaths from traffic accidents and gun accidents combined.

Fentanyl, nicknamed “China White” or “China Girl,” is known to be made in China and smuggled directly to the U.S. or distributed to the U.S. through Mexico.

The U.S. and China have been cracking down on China’s fentanyl raw material producers since 2018, but cooperation is currently fizzling out due to worsening trade conflicts. Some in the U.S. complain, “China may be intentionally distributing fentanyl in the U.S.” or “China may be venting its grudge from the Opium War on the U.S.”

On the other hand, China protests, “Why blame China when the misuse of fentanyl in America is the problem?” This is why the fentanyl crisis is called the 21st-century opium war.

Drugs are the common enemy of humanity. A resolution of the U.S.-China discord should begin with cooperating to end the fentanyl crisis.

21세기 아편전쟁과 펜타닐
유상철 중앙일보 중국연구소장/차이나랩 대표

미 역사상 유일의 4선 대통령 프랭클린 루스벨트는 생전 중국에 관심이 많았으며 외조부 워런 델라노 주니어가 중국에서 사업했다는 이야기를 자주 했다. 무슨 사업을 했나. 미 델라웨어대 역사학과 교수 왕위안충(王院崇)에 따르면 외할아버지가 종사한 사업은 아편 장사였다. 18세기 말 영국 동인도 회사가 대중 무역적자를 만회하려 아편 판매를 시작했는데 외조부를 포함한 미국 상인들도 기꺼이 동참했다.

불법으로 돈을 버는 데 국가와 민족의 구분은 없었다. 중국 광저우에 나온 미 회사 대부분이 아편 무역에 종사했고 그렇게 번 돈으로 미국 내 자선사업과 교육·교통·의료에 투자해 미국을 강국으로 일궈냈다. 반면 중국은 은화 유출과 무역 적자, 사회 빈곤, 국민 피폐로 이어지며 몰락했다. “손안의 담뱃대가 천조의 꿈을 날려버렸다(手中煙槍一杆天朝夢歸何處)”는 탄식이 나왔다. 그러나 역사는 돌고 도는가.

이달 초 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 ‘좀비 마약’으로 불리는 “펜타닐 물질이 든 중국 화물이 우리 항구에 도착했다”며 “중국에서 멕시코로 펜타닐이 들어왔다는 증거가 될 것”이라고 말했다. 그는 또 “문제 해결을 위해 시진핑 중국 국가주석에게 정중한 서한을 보낼 예정”이라고도 했다. 헤로인의 50배, 모르핀의 100배 중독성을 지닌 펜타닐의 주요 공급처가 멕시코가 아닌 중국이라는 뉘앙스가 읽힌다.

펜타닐은 현재 미국이 직면한 가장 치명적 마약이다. 2021년의 경우 10만7375명이 약물 과다복용으로 숨졌는데 이 가운데 67%가 펜타닐 관련이었다. 미 성인 18~49세 사망 원인 1위로 교통사고와 총기사고 사망자를 더한 것보다 많다. ‘차이나 화이트(China White)’ ‘중국 소녀(China Girl)’ 등의 별명으로 불리는 펜타닐은 중국에서 만들어져 미국으로 직접 밀수되거나 또는 멕시코를 통해 미국으로 유통되는 것으로 알려진다.

미·중은 2018년부터 중국의 펜타닐 원료 생산자 단속에 나섰으나 무역 갈등이 악화하며 현재 협력은 흐지부지 상태다. 미국 일각에선 “중국이 고의로 펜타닐을 미국에 유통하고 있는 게 아니냐” “아편전쟁의 한풀이를 미국에 하는 게 아니냐”는 불만이 나온다. 반면 중국은 “미국의 펜타닐 오남용이 문제이지 왜 중국 탓을 하느냐”고 반발한다. 21세기 아편전쟁이라는 말이 나오는 배경이다.

마약은 인류의 공적이다. 미·중 갈등 해소는 펜타닐 협력에서 시작해야 한다.