The watermelon controversy (KOR)

WI MUN-HEE
The author is a national team reporter of the JoongAng Ilbo.

Watermelon has long represented “ten thousand generations of offspring” in Korea. As the fruit has many seeds, it symbolized fertility to flourish generations over generations.

Shin Saimdang (1504-1551), the mother of renowned Confucian scholar Yulgok, drew an eight-panel folding screen with paintings of insects, animals and plants, and a watermelon is included on one of the panels. She drew many drawings of symbolic insects, plants and animals. One of her paintings, “Watermelon and Field Mouse,” owned by the National Museum of Korea, represents her wishing for generations of descendants.

The precious and expensive watermelon was one of the royal gifts to the kings of the Joseon Dynasty (1392-1910). Watermelons from Mount Mudeung, South Jeolla, have dark skin and no stripes. They are two to three times bigger than other watermelons and have a rich, sweet flavor.

Haman County, South Gyeongsang, and Gochang, North Jeolla, are notable watermelon producing regions today. Spring watermelon from Haman is especially famous, whereas Gochang is known for summer variety.

Watermelon cultivation began in the Haman area in the 1800s. The rich soil of the Nakdong River basin and the abundant amount of sunlight help produce watermelons with high sugar content.

Gochang planted watermelons in the 1970s after the mountainous areas were reclaimed. Gochang is a region with no mountains or fields, except for many low hills. The soil was transformed for better drainage and watermelon farming was successful. In Gochang, people often say, “Eat watermelon instead of drinking water.”

Watermelon is 90 percent water. Dongui Bogam, a book of traditional Korean medicine, advises that watermelons can treat canker sores. The method is “drink the water in the watermelon slowly.”

Watermelon tastes good and is useful, but it is not welcome in politics. It is used to mean “the outside and the inside are different” when it comes to the Democratic Party (DP). Hardline Lee Jae-myung supporters use this term to attack non-Lee faction lawmakers.

They go to the constituencies of non-Lee faction lawmakers and perform watermelon breaking performances. In the name of the National Watermelon Production Association, they hung a banner in front of the National Assembly celebrating the birthday of non-Lee faction lawmakers. On a YouTube broadcast on May 24, Lee urged them not to use that word, but it remains to be seen.

As the weather gets hotter, watermelon season is approaching. Within the majority DP, a war of nerves between factions is escalating over how to innovate the party. Seasonal fruit is the best. Fruits that are out of season taste bad. The watermelon debate should end pretty soon.

수박 논쟁
위문희 정치부 기자

수박은 예부터 ‘자손만대(子孫萬代)’의 의미를 지녔다. 씨가 많은 것은 다산(多産)을 상징한다. 만대는 덩굴의 한자어 만대(蔓帶)와 발음이 같다. 만대(萬代)에 이르도록 자손이 번성하라는 뜻이다. 율곡의 어머니 신사임당(1504~1551)은 8폭짜리 ‘초충도(草蟲圖)’ 병풍 한 폭에 수박을 그려 넣었다. 신사임당은 상징적인 의미가 큰 식물·곤충·동물을 소재로 한 ‘초충도’를 여러 점 남겼다. 국립중앙박물관이 소장한 ‘수박과 들쥐’ 그림에서 자손만대를 축원하는 마음이 잘 나타난다.

귀하고 값비싼 수박은 조선시대 임금님 진상품 중 하나였다. 진초록색 껍질에 줄무늬가 없는 무등산 수박은 보통 수박보다 두세 배 크고 단맛이 풍부해 진상품으로 이름을 날렸다. 경남 함안과 전북 고창은 오늘날 대표적 수박 산지다. 계절 따라 봄 수박은 함안, 여름 수박은 고창 수박이 유명하다.

함안 지역은 1800년대부터 수박 재배를 시작했다. 낙동강 유역의 비옥한 토양과 풍부한 일조량이 어우러져 수박의 당도가 높다. 고창은 1970년대 산지를 개간한 곳에 수박을 심었다. 비산비야(非山非野)인 고창은 야트막한 산들이 많다. 물이 잘 빠지는 토양으로 바꿔 배수가 중요한 수박 농사에 성공했다. 고창에선 “물 대신 수박을 먹으라”는 말이 있다고 한다. 수박의 과육은 90%가 수분이다. 『동의보감』은 수박이 입 안이 허는 구내염에 좋다고 소개했다. 그 방법은 “수박 속의 물을 천천히 마시라”다.

맛도 좋고 쓰임새도 많은 수박이지만 정치권에선 찬밥 대접이다. 더불어민주당에선 ‘겉과 속이 다르다’는 의미로 쓰인다. 이재명 대표의 강성 지지자들이 비이재명계 의원들을 공격할 때 사용하는 단어다. 이들은 비명계 의원들의 지역구까지 찾아가 수박 깨기 퍼포먼스를 벌인다. ‘전국수박생산연합회’ 이름으로 비명계 의원들의 생일 축하 현수막을 국회 앞에 내걸기도 한다. 이재명 대표가 24일 유튜브 방송에서 “‘수박, 수박’ 하지 말자니까요”라고 호소했지만 두고 볼 일이다.

날씨가 무더워지면서 바야흐로 수박 철이 다가오고 있다. 민주당 내에선 당 혁신방안을 놓고 계파 간 신경전도 고조되고 있다. 과일은 제철 과일이 최고다. 철 지난 과일은 맛이 없다. 수박 논쟁도 한철이어야 한다.