Not a financial hub yet? Go overseas (KOR)

AN HYO-SEONG
The author is a stock market news reporter of the JoongAng Ilbo.

Every three years, the government sets up a basic plan it has been pushing for 20 years. But there has not been a substantial outcome. Every time, similar measures are presented. Should this policy be scrapped? Or should there be more drastic measures?

There are many tasks for Korea, but this time, I want to discuss the financial hub policy that started in the Roh Moo-hyun administration and continues in the Yoon Seok Yeol administration.

It has been two decades since the government presented the “Northeast Asia Financial Hub Roadmap” in 2003. It is true that various infrastructures have been expanded, but the problem is that there are no specific results.

Global financial firms’ entry into Korea have been stagnant for a long time. At a recent meeting on the financial hub, Kim Joo-hyun, chairman of the Financial Services Commission (FSC), confessed, “It is still difficult to say that the originally planned financial hub has been established.”

Becoming a financial hub was a challenging task from the beginning if you compare Seoul and Busan to Singapore, which established itself as an Asian financial center following Hong Kong. There is hardly any element that Seoul and Busan can say it is ahead of Singapore in for requirements for a financial hub, such as abundant business opportunities and capital market-friendly laws.

The same is true for corporate and income taxes. Singapore provides tax haven-level benefits, such as exempting various taxes on financial capital. As a latecomer, Korea becoming a financial hub is an unlikely dream unless the country provides similar tax benefits.

But it is hard for the government to offer drastic tax benefits like Singapore. Korea has other important areas that require more urgent assistance than the financial sector, such as semiconductors.

As the dream to become a global financial hub has been sluggish, the policy has turned into a game of moving financial institutions to cities other than Seoul. Busan is demanding additional relocation of policy banks such as the Export-Import Bank of Korea following the Korea Development Bank.

In addition, many cities drool over the Korea Investment Corporation. It is a difficult fight even if they are together, but as the argument to spread them around for balanced regional development gains more support, the dream of a financial hub is getting more distant.

Within this month, the FSC will announce the “6th Basic Plan for Financial Hub” to outline government support for digital financing, improving regulation and systems, and boosting overseas expansion of Korean financial companies.

It is not much different from the fifth basic plan announced three years ago. If there is any change, it has put more weight on domestic financial firms’ overseas expansion. At the request of President Yoon Suk Yeol, even the head of financial authorities comes forward to do overseas sales. Financial companies are also eager to expand abroad.

It would not be a bad idea to count on the performance of major Korean financial companies if Korea cannot attain drastic regulatory innovation, including tax reform, or cannot attract financial companies. As K-pop and K-dramas made Korea a cultural hub, a BTS may emerge from the financial industry.

BTS처럼… 금융허브 구축 대신 해외진출
안효성 증권부 기자

정부가 3년마다 기본계획을 세우고 20년째 추진하지만 아직 변변한 성과는 내지 못했다. 매번 나오는 대책은 대동소이하다. 이런 정책은 폐지해야 할까, 아니면 좀 더 파격적인 대책을 내놔야 할까. 한국사회에 이런 과제가 한둘이겠느냐만 이번에는 노무현 정부 때 시작해 윤석열 정부까지 이어지고 있는 금융중심지 정책 이야기다.

정부가 2003년 '동북아 금융허브 로드맵'을 제시한 지 올해로 20년이 됐다. 각종 인프라가 확충된 것은 사실이지만, 구체적 성과가 없다는 게 문제다. 글로벌 금융회사의 국내진입은 정체된지 오래다. 김주현 금융위원장도 지난달 말 금융중심지 관련 회의에서 “당초 목표한 금융허브가 됐다고 말하기엔 여전히 어려운 상황”이라고 말했다.

금융중심지 정책은 애초부터 도전적 과제였다. 최근 홍콩에 이은 아시아 금융중심지로 위상을 굳히고 있는 싱가포르와 서울/부산을 비교해 봐도 그렇다. 풍부한 사업기회, 자본시장 친화적인 법규정 등 금융중심지의 요건으로 꼽히는 항목 중 서울ㆍ부산이 싱가포르에 앞서 있다고 할 만한 게 딱히 없다. 법인세나 소득세 등 세제도 마찬가지다. 싱가포르는 금융자본에 각종 세금을 면제해주는 등 조세회피처급 혜택을 준다. 후발주자인 한국이 싱가포르에 준하는 수준의 조세혜택이라도 주지 않는 한 금융중심지는 언감생심이다. 그렇다고 정부가 나서 싱가포르처럼 파격적 조세혜택을 부여하자고 하기도 힘들다. 한국은 반도체 등 금융보다 지원이 더 시급한 분야가 많아서다.

글로벌 금융중심지 도약이 헛물을 켜다 보니 금융중심지 정책은 금융기관 나눠 먹기로 변질했다. 부산만 해도 산업은행에 이어 수출입은행 등 정책 금융기관의 추가이전을 요구한다. 이밖에 한국투자공사 등에 군침을 흘리는 곳도 많다. 모여도 힘든 싸움인데, 균형발전을 위해 찢어 놓자는 주장이 힘을 더 받다 보니 금융중심지만 더 멀어졌다.

금융위원회는 이달 내에 디지털금융 지원, 규제/제도정비, 국내 금융회사의 해외진출 활성화 등을 골자로 한 '6차 금융중심지 기본계획'을 발표한다. 3년 전에 발표된 5차 기본계획과 대동소이하다. 그나마 변화가 있다면 국내 금융사의 해외진출에 좀 더 무게가 실렸다는 점이다. 윤석열 대통령의 주문에 금융당국 수장까지 나서 해외 세일즈를 다닌다. 금융사들도 해외진출에 적극적이라 한다.

어차피 조세개혁 등 과감한 규제혁신도, 금융기관을 모으지도 못할 바엔 국내 주요 금융사의 활약에 기대를 걸어보는 것도 나쁘지 않을 듯하다. K팝과 K드라마가 한국을 문화허브로 만들었듯 금융산업에서도 ‘BTS(방탄소년단)’가 나올 수도 있으니 말이다.