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[단독] “제약 업계에선 미중 갈등 영향 없을 것” 글로벌 4위, 중국 우시바이오 CEO의 자신감

Published: 26 Feb. 2024, 07:00 Updated: 26 Feb. 2024, 13:19

SHIN HA-NEE
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지난 1월 12일 샌프란시스코에서 중국 최대 CDMO 우시바이오로직스 CEO 크리스 첸이 코리아중앙데일리와 인터뷰 하고 있다. [신하늬]

한국의 대표 영어신문, 코리아중앙데일리가 특종과 단독 인터뷰를 한글로 요약해 드립니다. 독자들의 많은 성원 바랍니다.

반도체 등 첨단 기술을 둘러싼 미중 갈등의 불씨가 바이오제약 업계로 번지는 모양새다.

이에 따라 한편에서는 반사이익에 대한 기대감을 보이기도 한다. 국내 의약품 위탁생산업체 (CDMO) 삼성바이오로직스의 주가가 급등한 것은 이런 징후 중 하나다. 반면 삼성바이로직스의 경쟁사이자 중국 최대 CDMO인 우시바이오로직스(WuXi Biologics)의 주가는 큰 폭의 급락한 뒤 회복하지 못 하고 있다.

하지만 우시바이오로직스 최고경영자(CEO) 크리스 첸은 느긋해 보였다. 지난 1월 코리아중앙데일리와의 인터뷰에서 “미중 ‘디커플링’ (탈동조화)가 실제로 일어난다면 업계에 여파가 미칠 것”이라 전망하면서도 “현재로서는 지정학적 불안이 글로벌 제약 바이오 업계에 실질적인 영향을 미칠 만큼 진행된 상황이 아니라”고 낙관했다.

올해 있을 미국 대선이 우시바이오의 사업에 미치는 영향에 대해서도 선을 그었다. 그는 “제약 바이오 업계는 반도체 산업과 크게 다르다”고 일축했다.

우시바이오로직스는 2010년 설립 이후 급속히 성장해 10년 만인 2022년 매출 기준 CDMO 글로벌 4위에 오른 업체다. 하지만 전세계적 고금리 기조와 투자심리 위축으로 지난해 11월에 한 차례 큰 폭으로 주가 폭락의 ‘혹한기’를 맞았다.

엎친 데 덮친 격으로, 지난 1월 미국 하원이 바이오안보법 (Biosecure Act) 법안이 발의되면서 직격탄을 맞았다. 이 법안은 크리스 첸 대표가 중국의 인민해방군(PLA)과 직접적으로 연루돼 있다는 의혹에 따른 것이다.

우시바이오로직스는 이 의혹을 홍콩 증권거래소 공시를 통해 강하게 부인했다. 법안이 인민해방군과의 협력의 증거로 제시한 문서가 “2013년 일회성 초청 강연 뒤 예우 차원에서 부여된 명예 학위”에 불과하다는 것이다.

다음은 바이오안보법이 발의되기 한 달 여 전인 지난 1월 12일 JP 모건 헬스케어 컨퍼런스가 열린 샌프란시스코에서 크리스 첸 CEO와 만나 나눈 일문일답이다. 인터뷰 이후 중앙데일리는 바이오안보법에 대한 추가 질의를 진행했다. 우시바이오로직스 측은 “우리의 사업 전망에 영향을 미치지 않을 것이라고 확신한다”고 답해왔다.

Q. 최근 지정학적 불안 요소가 우시바이오로직스의 글로벌 사업에 영향을 미칠까.

A. 만약 실제로 미중 디커플링이 일어난다면 분명 우리 업계에도 영향이 있을 것이다. 하지만 지금으로서는, 현재 일어나고 있는 협력의 총량이 디커플링의 총량보다 크다. 적어도 제약업계에 있어서는 일상적인 사업 활동에 영향이 있을 만큼 지정학적 갈등이 진행되지는 않았다.

그렇기 때문에 여전히 미국은 우시바이오로직스의 가장 큰 시장이다.

하지만 동시에, (지정학적 갈등에 대비하기 위해) 아일랜드와 독일, 미국 등에 투자를 이어가고 있다.

결국 지정학이란 상품의 자유로운 이동에 관한 것이기 때문에, 우리가 미국과 유럽 등에 투자를 지속하는 이상 상품은 계속해서 미국 시장에 공급될 수 있을 것이고, 이에 정치가 개입될 여지는 많지 않다.

현재는 제조산업에 비해 제약바이오 업계는 지정학적 갈등의 실질적 영향을 덜 받아 왔던 것으로 보인다. 왜인가.

제약바이오 업계는 상호의존도가 매우 높다. 미국 국적이 아닌 회사도 여전히 미국 시장을 필요로 하고, 미국 또한 엄청난 양의 미 충족 의료 수요를 메우기 위해 혁신을 필요로 한다. 그 어떤 단일 국가도 글로벌 공동체 전체의 수요를 충족시킬 수 없고, 혼자서 혁신을 주도할 수 없다. 그렇기 때문에 모두가 협력해야 하는 것이다.

미국 대선이 시장변동성을 높이진 않을까.

제약 바이오 업계는 반도체 업계와 다르고, 상호의존도가 매우 높다. 또한 규제산업이기도 하다. 만약 미국의 제약사가 오늘부터 당장 공장을 지으려고 해도, 실제 상업 생산은 적어도 5년을 걸릴 것이다. 생산처를 바꾸는 것도 다른 산업에 비해 쉽지 않다. 오늘 중국에서 생산하고 있는 물량을 바로 내일 다른 거래처로 바꾸려고 해도 적어도 2~3년이 소요된다.

상호의존도 높은 제약산업, 지정학적 갈등 영향 적다

우시바이오로직스가 실적 전망치를 하향 조정한 이유가 무엇인지.

우시바이오로직스는 지난 10여년 간 빠른 속도로 성장해 왔고, 2022년 이전까진 코로나 관련으로 얻는 매출액의 비중도 매우 높았다.
하지만 지난해를 기점으로 코로나 매출이 급감했고, 동시에 제약바이오 업계 전반의 성장세도 매우 부진했다. 이 때문에 실적 전망치를 조정해야 했지만, 업계 전반의 상황을 고려해보면 여전히 선방한 편이다.

지난해는 12월을 제외하곤 전반적으로 부진한 해였다. 12월의 크리스마스와 새해 사이 주간은 통상적으로 휴가인데, 이 기간 총 10개의 프로젝트를 수주했다. 그러나 이런 수주 계약이 실제 매출로 이어지기까지는 시간이 걸리기 때문에, 올해 상반기엔 성장세가 느릴 것으로 보인다.

(지난해 말 물량이 급격히 늘어난 것엔) 세 가지 이유가 있다고 본다. 우선 바이오제약 업계의 업황이 회복되고 있고, 둘째로 투자 심리가 회복되고 있으며, 마지막으로 크리스마스 시기를 맞이해 지난해가 가기 전 수주 계약을 체결하려고 기업이 분주히 움직인 덕분이다.

업황이 지난해 내내 안 좋았던 만큼 일각에서는 실적 하향 조정이 너무 늦게 이루어진 것이라고 지적한다.

우시바이오는 수익 구조상 총 세 개의 매출 동력이 있다. 위탁 연구 (contract research), 위탁 개발 (contract development) 그리고 위탁 생산(contract manufacturing)이다. 위탁 개발 부문이 약세를 보였지만, 연구와 제조 부문은 (실적 목표치를) 따라잡고 있었다.

9월에는 제조 부문에서도 일부 매출이 감소했다. 이 시점에서는 실적 전망치를 놓치게 될 것은 알았지만 얼마나 놓칠지는 알 수 없었다. 예컨대 위탁 개발 부문에서는 수익의 상당 부분이 실현되는 데 6~9개월이 걸리는 한편, 연구 부문의 경우 2~4주밖에 걸리지 않는다. 제조의 경우 12~18개월로 더 오래 걸린다.

이렇듯 세 개 부문이 매우 다른 역학 관계를 가지고 있고, (위탁 개발과 생산에서 떨어진 수주 실적을) 연구 부문으로 만회하기 위해 열심히 노력해왔다. 이 때문에 9월 전까지는 조정을 확신할 수 없었다. 실제로 연구 부문은 지난해 100% 이상 성장했다.

그리고 11월이 연내 계약 체결을 위한 마감 시한이었기 때문에, 더 많은 수익을 올릴 수 있는 마지막 기회였다.

글로벌 시장엔 삼성바이오로직스와 우시바이오로직스 둘 다 필요

우시바이오로직스가 경쟁사와 차별화된 지점이 있다면?

항상 기술에 투자하는 것이 우리의 전략이다. 언제나 기술 측면에서 경쟁사보다 앞서 나가는 것을 목적으로 한다.

JP 모건 헬스케어 컨퍼런스에서의 발표 중 GSK에 기술 이전 계약을 한 CD3[T세포 마커] 기술을 언급한 바 있는데, GSK와 함께 진행하고 있는 모든 프로그램이 성공하면 GSK로부터 10억 달러를 받게 되고, 프로젝트가 새로 진행될 때마다 로열티를 받게 될 것이다. 이런 비즈니스 모델은 지적 재산권(IP) 부문으로, 위탁 개발 혹은 생산과는 매우 다르다.

고객사는 우리의 실행력을 높이 평가한다. 예컨대 크리스마스까지 납품하겠다고 약속하면 크리스마스까지 반드시 납품한다. 이는 상하이 코로나19 봉쇄 기간에도 마찬가지였다. 어떤 상황이 닥쳐도 우리는 약속을 지킨다.

중국 정부가 제약 바이오 부문 외자 유치를 위해 노력하고 있는 것으로 보이는데, 지정학적 갈등이 이러한 정책에 영향을 미칠까. 외국 기업의 입장에서 볼 때 중국 시장의 강점이 무엇인가.

외국 기업들이 중국에 관심을 보이는 이유는 우선 세계 2위에 달하는 규모일 것이다. ’중국에서 사업을 하고 싶으면 투자를 하라’는 정부의 입장이 (외국 제약바이오 기업이) 현지투자를 하게 되는 유인이 아닌가 싶다. 지난 18개월동안 특히 항체-약물 접합체 (ADC) 부문에서 중국 바이오텍 회사와 글로벌 제약바이오 회사 간의 협업이 굉장히 활발했다. 이렇듯 중국은 혁신의 여지가 아직 많고, 실행력이 뛰어나며 임상연구를 진행할 수 있는 환자의 수가 매우 많다.

경쟁사 삼성바이오로직스의 과감한 생산능력 확충 전략을 어떻게 보고 있는지.

시장은 우리 (삼성과 우시) 둘 다 필요로 한다.

우시바이오로직스는 연구개발(R&D) 측면에서의 위탁 사업을 주로 하는 편이고, 삼성바이오로직스의 경우 위탁생산에 집중하고 있다. 하지만 위탁 생산 분야만 놓고 봤을 때도 여전히 4개에서 5개 정도의 주요사가 있는 것이 좋다. 신약 개발과 제약업 자체가 굉장히 복잡하기 때문이다. 만약 오로지 한 개 회사하고만 협업한다면 추후 예기치 않은 문제가 생겼을 때 공급 부족이 생길 수 있고, 이는 결국 환자에게 영향을 미칠 것이다.

여전히 너무나도 큰 미충족 의료 수요가 있기 때문에, 업계 전체의 성공과 성장을 위해서는 삼성과 우시 둘 다 있어야 한다.

생산 능력 확충에 있어서는, 빅파마 (대형 제약사)들은 생산 능력 확충에 투자하지 않는 경우가 대부분이기 때문에 시장 차원에서는 생산 능력 확충이 필요하다고 본다. 얼만큼 확충돼야 할지는 결국 사업적 판단의 영역이기 때문에 알 수 없다.

위탁 생산 분야에서의 미래 전략은?

현재 가장 관심 있게 보고 있는 것은 연속 생산 (continuous manufacturing) 기술이다. 우리가 최근 출시한 ‘WuXiUI 플랫폼’ 또한 이러한 연속 생산을 위한 기술의 일환이다.

항상 연속 생산이 적용되는 식료품 제조 혹은 석유 생산 등에 비교하자면 제약 바이오는 고강도의 제약에 걸려 있다. 만약 연속 생산 공정을 도입할 수 있다면 비용이 매우 낮아질 것이다.

우리 업계에서도 언제가 되든 간에 생산 능력 확충으로 인한 가격 하방 압력이 있을 텐데, 그런 상황에서는 연속 생산 기술이 도입되어야 할 것이다. (그렇기에) 연속 생산과 일회용 (disposable) 싱글 유즈 기술에 투자하고 있다.

한국의 바이오텍 회사들과도 적극적으로 협업하고 있는 것으로 보이는데, 그 이유는.

한국에서는 특히 연구 분야에 있어 여러 혁신이 일어나고 있다. (제약 바이오 업계의) 사업가가 성공하려면 연구, 개발, 생산 역량이 두루 필요하다. 한국의 기업과 일하는 것은 결국 현지 생태계에 기여하는 일이고, 우리는 이러한 모델을 미국 시장에서도 똑같이 적용해 왔다. 한국 시장은 굉장히 흥미진진한 곳이다. 현재로서는 대략 40여 개의 회사와 협업하고 있고, 상업 생산 수주를 받은 곳도 있다.

코로나 이후 한 번도 한국에 방문하지 못 했지만 그 전까진 1년에 2번 정도 방문했다. 우리는 회사의 규모를 가리지 않고 다양한 고객사와 교류하고 있는데, 올해는 꼭 방문하고자 한다.

회사의 CEO로서, 그리고 개인으로서 궁극적 목표는 무엇인가.

내가 열정을 갖고 있는 분야는 전세계의 환자들에게 약을 전달하는 일이다. 우선은 선진국의 환자에게 먼저 보급하게 되겠지만, 개발도상국의 환자에게도 닿고자 한다.
‘어떻게 하면 글로벌 공동체 일원에게 의약품 접근성을 높일 수 있을까’ 하는 것이 우리가 계속해서 노력해 나가야 할 부분이다. 회사 차원에서의 목표이기도 하고 내 개인의 목표이기도 하다.

희귀병에 대해서도 관심이 많다. 우리의 초기 프로젝트 중 하나가 아미커스와 협업한 폼페병 치료제였는데, 굉장히 흥미로운 여정이었다. 개인적으로도 감명을 깊게 받았다. 언젠가는 우시바이오로직스가 개발한 다수의 희귀병 치료제를 보게 될 것이다.

영어 원문

After a tough ride through the post-Covid biotech slowdown of 2023, WuXi Biologics once again found itself thrust into the middle of a geopolitical standoff between the world’s two greatest powers.

While acknowledging the biotech industry is exposed to risks of the potential U.S.-China decoupling, Chris Chen, CEO of China’s largest biologics contract company, remained certain of WuXi Biologics' resilience against geopolitical turmoil.

“The pharmaceutical industry is so intertwined,” said Chen, CEO of WuXi Biologics, in an exclusive interview with the Korea JoongAng Daily on Jan. 12 in San Francisco, California where the annual J.P. Morgan Conference took place.

“If there is a decoupling happening, it will certainly affect our industry — but right now, for the pharmaceutical industry, the sum of collaboration is more than the sum of decoupling,” said Chen.

WuXi Biologics, founded in 2010, is a bio contract company in the research, development and manufacturing of drugs, or CRDMO. Grown at a steep pace over the past several years before the sector-wide slump, the company ranked fourth as of 2022 in terms of contract development and manufacturing revenue, according to Statista’s latest data, with Korea’s Samsung Biologics trailing close behind.

WuXi Biologics’ share price took a plunge on the Hong Kong Stock Exchange in early December after the company said that it would miss its growth guidance of 30 percent in 2023, citing lower-than-expected revenue and capacity expansion. In less than two months since the dip, the Chinese biotech company once again nose-dived on Jan. 26 as investors scrambled to offload their shares as a bill targeting WuXi Biologics along with other major Chinese biopharmaceutical players was proposed at the U.S. Congress.

About a month prior to the latest development in U.S. Congress, Chen sat down with the Korea JoongAng Daily on Jan. 12 in San Francisco, where the annual J.P. Morgan Healthcare Conference took place from Jan. 8 to 11. WuXi Biologics confirmed in its regulatory filing, as well as its written statement to the Korea JoongAng Daily, that the management is confident in the company's business outlook to remain unchanged by the proposed regulations.

The following are excerpts of the interview, edited for clarity and length.

Q. Do you see that lingering geopolitical uncertainties might affect WuXi Biologics’ global operations, and perhaps the biopharmaceutical industry as a whole?

A. Yes, if there is a decoupling happening, it will certainly affect our industry.

But right now, for the pharmaceutical industry, the sum of collaboration is more than the sum of decoupling. So geopolitics hasn’t really played into our daily lives yet, in terms of the pharmaceutical industry.

That's why the United States is still WuXi Biologics’ largest market.

But as a strategy, that's why we invest in Ireland, invest in Germany, invest in the United States, to truly become a global company.

I think that geopolitics, in the end, is actually about the free movement of goods.

So as long as we invest in the United States or Europe, goods can go into the United States freely, meaning politics wouldn’t really impact it that much.

The biopharmaceutical industry, at its current stage, seems to have been relatively less affected by geopolitical concerns, compared to manufacturing. What do you think is the reason?

The biopharma industry is so intertwined. The non-U. S companies need the U.S. market, and the U.S. also needs innovation, because the unmet medical need is so big. No one country can serve the global community, and no one country can develop innovations on its own.

That’s why in a global community, everyone needs to work together to develop drugs for the unmet medical need. That's why it's about collaboration rather than competition.

Will the upcoming U.S. presidential election increase market volatility?

This industry is so intertwined — and very different from the semiconductor industry. And this is a heavily regulated industry. Even if the U.S. wants to build a factory today, it won’t serve the market until five years later, which is a huge lag. It is harder to switch the manufacturing base here as well, because if you order a drug from China today, and you want to switch it, it would take two or three years. You will need to redo the qualification, have a filing to the agency and have authorities come to inspect the facility.

Why did WuXi Biologics lower its growth guidance from 30 percent to 10 percent for 2023?

WuXi Biologics has been growing at an average rate of 60 percent, top line, in the past 10 years. Before 2022, we had a big portion of revenue coming from the Covid-related projects.

But last year, suddenly, the Covid revenue disappeared, and we had a biotech slowdown in the meantime.

Because of such factors, we had to lower the guidance — but if you look at our industry, actually it is still one of the best performances in the industry. Excluding the Covid revenue, we still grew strong last year.

So last year was very slow, except for December, which was a fantastic month. Between Christmas and the New Year, we’ve signed 10 projects, even though people typically take a leave during that time of the year.

Because we need some time to work on the contract before it becomes revenue, the first half of this year will also be relatively flat. As most of the contracts were signed in December, some of them will turn into revenue in March, and more in June, but most of the revenue will come in September.

I think there are three segments behind that. The biotech sentiment is getting better. Second, funding is getting better. And lastly, there was a Christmas rush, because people wanted to get it done before the year’s end to move the molecule to the clinic. As a result, we actually had more market share last year.

Some pointed out that the guidance adjustment was done too late, considering that the market outlook had been negative throughout the year.

In our business model we have three engines: contract research, development and manufacturing. We had been seeing only the development segment being weak while research and manufacturing were catching up.

But by September we'd lost some revenue in manufacturing. So by then we knew that we would miss the growth guidance but didn’t know how much we would be missing.

For example, in the development part, a significant part of the revenue takes six to nine months to materialize. But for the research segment, it takes only two to four weeks. For manufacturing, it takes longer — 12 to 18 months.

The three businesses have very different dynamics. We couldn’t give the adjustment until September, because we’ve been trying very hard in the research part to make it up. But our research business actually did better, growing more than 100 percent last year.

And with November being the final deadline for a deal to be signed within the year, November was the last time to beef up more revenue.

What is your company’s competitive edge compared to peers?

This is our strategy: We always invest in technology. We always want to be ahead of the competition in terms of technology.

During the presentation at the J.P. Morgan Healthcare Conference, I talked about CD3 [T-cell marker] technology, which we licensed to GSK. If all the programs with GSK are successful, we will receive a billion dollar payment from GSK; and we have royalties for every program they launch. That’s the intellectual property (IP) part, a very different business model from a CDO or CMO.

Our segments of success include strategy, technology and also quality. Clients like us for our execution — every project that comes to WuXi Biologics, we deliver. So far we have one of the best track records, if not the best.

If we promise to deliver by Christmas, we'll deliver by Christmas. This has happened even during the Covid lockdown, when Shanghai was locked down. Regardless of what the environment is, we'll deliver.

Over the past six or seven years, we established a track record, which is very, very hard to earn. Biotech is also a small community, so people who haven’t yet worked with us yet heard the story from their friends.

The manufacturing business started out pretty recently, because we didn’t have the capacity. But because we now have 300,000 liters in capacity already, we are also focused on CMOs, which also have very similar track record.

This industry deals with very tough science, a lot of challenges. That's why technical strategy is considered very important. If you have issues in manufacturing, for example, sometimes you may actually fail a batch, which needs profit of four batches to make up for it. So far, we have a very good batch rate, 98 to 99 percent, the best in the industry.

Chinese government is trying to bring in foreign investment, especially in the biotech industry. Would the geopolitics have an impact on that initiative, and what is the Chinese biotech industry’s biggest strength?

I think foreign companies are interested in China because of the market size, which is the second-largest. So the government is saying ‘if you want the market, you need to do something in China,’ which I think is probably the rationale behind such moves.

I'm sure you've noticed that in the past 18 months, there has been a lot of collaboration between Chinese biotech companies and global companies, especially in the antibody-drug conjugate, or ADC field.

China has a lot of room for innovation, and also a very strong execution capability, as well as a very large patient population for clinical trials.

In terms of pricing, how do you assess Samsung Biologics’ aggressive capacity expansion strategy?

The market needs both of us.

We mostly work with companies to help in R&D, while Samsung mostly works in the manufacturing part. But even in manufacturing, the global community needs four or five strong players, not only one, because drugmaking is a complex process. If there is only one partner, it may cause delays when you run into an issue, and the shortage could affect patients. People in our industry always want to work with two or three players to diversify the risk on the manufacturing side. And Samsung’s been incredibly successful launching the manufacturing business.

The industry needs both of us to become successful, as there's still so much unmet medical need out there.

Going back to the capacity side, because a lot of large pharma is not building capacity, I think the market needs that capacity. We're not sure whether it will be 1 or 2 million liters. That's a business decision.

What’s your strategy in CMO business?

We’re mostly interested in investing in continuous manufacturing. The technology we launched recently, WuXiUI, is also a part of continuous manufacturing.

The biotech industry is heavily regulated, compared to the food industry or petroleum industry, which always run on a continuous process. If you deploy continuous processes, the cost gets very low.

Our industry will sooner or later face cost pressure due to the capacity. So we believe that sooner or later, continuous technology will be used. We are investing in continuous technology, as well as disposable technology, on the CMO side.

There were several collaborations with Korean biotech last year. What drives your interest in Korean biotech?

I see a lot of innovation in Korea as well, especially in the research space. For an entrepreneur to be successful, you need research, development and manufacturing. A lot of Korean biotech companies just started, so they need the R, and then D and eventually M. Working with Korean companies helps local industries — it’s the same model that we've been serving in the U.S. market. The Korean market is as exciting. We are now working with, probably, some 40 companies there. We're making a commercial product for a Korean company as well.

I haven't been to Korea since Covid, but before then, I visited Korea twice a year. We engage with all companies, large and small, and this year, I will definitely go visit as well.

What is your company’s — and perhaps your personal — ultimate goal?

What I'm very passionate about is making drugs available to global patients, initially to developed countries, but also for developing countries.

That's something we will continue to work on — how do we make drugs more accessible to the global community? That’s both our company’s and my personal goal.

We also are very passionate about rare diseases. For one of our first drugs, we worked with Amicus for a Pompe disease treatment. That’s actually a fascinating story, and it has also affected me. We’ll have many rare disease drugs developed by WuXi Biologics as well.

BY SHIN HA-NEE [[email protected]]