Leave diplomacy in the domain of diplomacy (KOR)
Published: 04 Apr. 2024, 00:01
The author is the head of the diplomatic and security news team at the JoongAng Ilbo.
Which of the following statements was made by a different politician?
1. You can just say, “Thank you!” to both China and Taiwan. Why do you keep poking around?
2. It is more important to pay attention to the Korean economy and the lives of the people than China’s human rights issues.
3. I think the Moon Jae-in administration’s position on not deploying additional Thaad missiles, not pursuing a military alliance with the United States and Japan, and not joining the U.S.-led missile defense system are proper. This is for the sake of economic cooperation with China.
4. There should be a strict crackdown on illegal fishing by North Korea and China in the East and West Seas. Ships illegitimately intruding into our territorial waters should be hit and sunk.
There is no correct answer. All four remarks were made by Lee Jae-myung, chairman of the majority Democratic Party. The first statement was made while he campaigned in Dangjin, South Chungcheong, last month ahead of the April 10 parliamentary election. The second remark was made in a JoongAng Ilbo interview in January 2022 shortly before the last presidential election. The third comment was made in a television debate in February of the same year, and the fourth one in a media interview that same month.
I am confused by his zigzagging view on China from “thank you” to “sink Chinese fishing boats.” Lee said, “I must say what should be said […] My standard is the nation’s interests.” But the problem is that his “national interest” from diplomacy with China seems to change according to the situation. Did he really mean to say that the country can tolerate China’s apparent retaliation for sinking its fishing boats in order to prevent damage to our fishermen? Did he also meant to say that we should avoid retaliation from China for the Thaad deployment at any cost?
We may need to listen to Lee’s “thank you” remarks given the need to enhance relations with China. Since taking office, President Yoon Suk Yeol has put his foreign policy priorities on the order of strengthening the Korea-U.S. alliance, restoring Korea-Japan relations, and upgrading the tripartite cooperation among Seoul, Washington and Tokyo. Regardless of whether his priorities are right or wrong, it is true that Yoon is relatively neglectful of diplomacy with China.
But Lee’s claim that Chinese people are not buying Korean products due to Yoon’s negligence of the relations is not true. According to the Korea Customs Service, trade balance with China already started falling to $23.68 billion in 2020 during the Moon Jae-in administration from $62.82 billion in 2013. So far this year, Korea’s exports to China have actually increased from the previous year.
Losses are inevitable the moment diplomacy is brought into domestic politics. China’s media is already exploiting Lee’s “thank you, China” remarks. It is better to leave diplomacy in the domain of diplomacy.
Although it was not talked about much, Lee also said, “Russia provides military technology to North Korea because the government is leaning toward Ukraine.” Is there any need for further explanation about this, too?
외교는 외교의 영역에 남겨준다면 “셰셰”
유지혜 외교안보부 부장
다음 중 다른 정치인이 한 말은 무엇일까.
① 중국에도 셰셰(謝謝, 고맙다), 대만에도 셰셰 이러면 되지 뭘 자꾸 여기저기 집적대나.
② 중국의 인권 문제에 관심 갖기보다는 우리 경제와 국민의 삶에 관심 갖는 것이 더 중요하다.
③ (사드 추가 배치-한·미·일 군사동맹 발전-미국 주도 미사일 방어 체계 편입을 하지 않는다는 문재인 정부의 ‘사드 3불’ 입장은)적정하다고 생각한다. 다 중국과의 경제협력 관계 때문이다.
④ 동서 해역에 북한이나 중국(어선의) 불법은 강력하게 단속하겠다. 불법 영해 침범인데 그런 건 격침해 버려야 한다.
정답은 없다. 네 발언 모두 이재명 더불어민주당 대표가 한 말이다. ①은 지난달 충남 당진시 유세 현장에서, ②는 20대 대선 전인 2022년 1월 중앙일보 인터뷰에서, ③은 같은 해 2월 TV 토론회에서, ④도 같은 해 2월 언론 인터뷰에서 한 발언이다.
“셰셰”와 “중국 어선 격침”을 넘나드는 그의 대중관은 혼란스럽다. 이를 이 대표는 “할 말은 한다”는 기조라고 설명해왔고, 그 기준은 “국익”이라고 강조했다.
다만 이 대표가 말하는 대중 외교에서의 국익이란 건 그때그때 달라지는 것 같다. 어민 피해를 막기 위해 중국 어선을 격침한 뒤 일어날 중국의 보복은 감수할 수 있고, 북핵 위협에 대응하는 사드 배치로 인한 보복은 어떻게든 피해야 한다는 뜻이니 말이다.
“셰셰” 발언에서도 새겨들을만 한 논지는 있다. 대중 외교 강화 필요성이다. 윤석열 대통령은 취임 뒤 한·미 동맹 강화-한·일 관계 복원-한·미·일 협력 업그레이드 등 순서로 외교 정책을 추진해 왔다. 우선순위의 옳고그름을 떠나, 그 사이 대중 외교는 상대적으로 소홀해진 게 사실이다.
하지만 이 때문에 “중국 사람들이 한국 물건을 안 산다”는 그의 주장은 사실관계 자체가 틀렸다. 관세청에 따르면 2013년 약 628억1662만 달러였던 중국 무역 수지는 문재인 정부 시절이던 2020년 236억8080만 달러로 떨어지는 등 이미 하락 추세였다. 오히려 올 들어 대중 수출은 전년 대비 증가했다.
외교를 국내 정쟁에 끌어들이는 순간 어떤 식으로든 손실은 불가피하다. “셰셰” 발언을 중국 매체들이 불필요한 해석까지 붙여 대거 보도하는 게 대표적이다. 외교는 부디 외교의 영역에 남겨두자.
참, 많이 회자되지는 않았지만, 이 대표는 “(현정부가)우크라이나에 경도돼 러시아가 북한과 가까워져 군사기술을 제공한다”고도 했다. 이건 굳이 설명을 덧붙이고 싶지도 않다.
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