Still stuck in a mud fight over the texts (KOR)

Ahead of the July 23 national convention to elect new leaders of the People Power Party (PPP), candidates are stuck in a mud fight over whether former PPP interim leader Han Dong-hoon ignored a text message the first lady sent to him to express her intention to apologize for her suspicious acceptance of a luxury handbag from a mysterious pastor. The divide over the issue will certainly deal a critical blow to the governing party. Current interim leader Hwang Woo-yeo tried to referee, warning of strong actions for “excessively” abusive remarks during the campaign. Floor leader Choo Kyung-ho complained of “suicidal” scenes in the race.

But such warnings fell on deaf ears. Former Land Minister Won Hee-ryong, a candidate loyal to President Yoon Suk Yeol, wondered why Han didn’t respond to the Telegram message as head of the party shortly before the April 10 parliamentary elections. “If she had apologized to the public, the election outcome could have been different,” Won claimed.

But Han retorted that he had understood the first lady’s messages as an expression of difficulties in making a public apology and therefore did not answer back. He claimed that he asked the presidential office to express an official view on the matter, which resulted in a fallout between Han and the president. Han’s aides claim that the presidential office had leaked the texts to stop Han from returning to the party’s helm.

The theme dominated the first debate among candidates in Gwangju, South Jeolla. Han accused the other three candidates of causing internal fissures through slander. Won claimed that both the government and party will be doomed if they break up. Another candidate, Rep. Na Kyung-won, scorned Han for neglecting his duty as interim leader by cutting off the first lady at that time. Han snapped back that if he had replied and communicated with the first lady at the time, he could have invited a strong attack from the opposition Democratic Party (DP) for power abuse.

The presidential office’s role is also under fire. Rep. Kim Jae-seop, a PPP lawmaker, said, “Circumstances suggest the presidential office either directly or indirectly was interfering with the party convention.” The presidential office denied this. The party leadership also warned against pulling the presidential office into the party election.

The PPP convention is turning into an in-house feud over power. The DP defined the text scandal as a type of power abuse. The PPP’s approval ratings have been hovering around 30 percent since mid-June, similar to the level in the wake of its crushing defeat in the legislative elections. If the mud fight does not stop, the PPP will lose a precious chance to resuscitate the lethargic conservative party.

여당의 ‘김·한 문자’ 자해극, 민심 두렵다면 파국 막아야

지도부 "자해적 행태" 경고에도 문자 논란 확산
당 지지율도 정체, 이전투구 계속 땐 공멸 위기

국민의힘 7·23 전당대회 한복판에서 불거진 ‘김건희 여사 문자 무시’ 논란이 연일 증폭되고 있다. 여권 내 균열이 회복 불능 상태로 치달을 수 있다는 우려도 커지고 있다. 황우여 비상대책위원장은 어제 “전당대회가 과도한 비난전 양상으로 흐르고 있다”며 당헌·당규 위반 언행에 대한 엄중한 조치를 경고했다. 추경호 원내대표는 “(전당대회가) 국민 눈높이에 맞지 않는 공방으로 자해적 행태를 보인다”고 개탄했다.

지도부의 경고에도 갈등은 수그러들지 않고 있다. 친윤 그룹의 지원을 받는 원희룡 당 대표 후보 측은 “(문자에) '미안합니다. 잘못했습니다. 사과합니다. 죄송합니다’라는 표현이 네 번 나온다. 사과하겠다는 걸 명백하게 밝힌 내용”이라며 공세를 이어갔다. 김 여사가 지난 1월 한동훈(당시 비상대책위원장) 후보에게 다섯 차례 문자를 보내 사과하겠다는 뜻을 분명히 밝혔는데도 한 후보가 이를 무시했다는 것이다. 원 후보 측은 “만약 (김 여사가) 사과했을 경우 총선 결과가 지금과 많이 달랐을 것”이라고 했다. 그러자 한 후보 측은 문자는 ‘사과하기 어렵다’는 취지였다면서 공적 채널을 통해 대통령실의 입장 표명을 요구했고, 그로 인해 한 후보가 사퇴 요구까지 받았다는 걸 근거로 제시했다. 이어 “한 후보가 대표가 되는 것에 대한 두려움의 발로가 문자 공개로 이어진 것”이라고 맞받았다.

이어 광주 첫 합동연설회 현장에선 후보들 간 "인신공격과 비방으로 내부 총질"(한동훈 후보), "당정 갈라지면 다 죽어"(원희룡 후보) 등의 날선 발언이 충돌했다. 한 후보는 “(김 여사와) 소통 기회를 차단했다는 자체만으로 비대위원장의 역할을 다하지 않았다”(나경원 후보)는 책임론 제기에 “내가 왜 사과해야 하나. 만약 답신했다면 야당에선 국정농단이라고 했을 것”이라고 받아치기도 했다. 대통령실 개입 논란도 확산일로다. 김재섭 국민의힘 의원은 “직간접적으로 대통령실이 있을 수밖에 없다는 생각이 드는 경우들이 있다”면서 논란의 본질은 “대통령실의 전당대회 개입”이라고 주장했다. 앞서 한 후보가 “위험한 당무 개입”이라고 날을 세우자 대통령실은 "개입은 없다"고 일축했다. 당 지도부도 “대통령실을 전당대회에 끌어들이는 일은 없어야 할 것”이라며 선을 그었지만, 논란을 잠재우기엔 역부족이었다.

국민의힘 전당대회는 컨벤션 효과는 사라지고 그들끼리의 권력 다툼의 장으로 변질하고 있다. 더불어민주당은 문자 논란을 국정농단으로 규정하고 공세의 고삐를 바짝 죄고 있다. 국민의힘 지지율은 6월 중순 이후 30%를 겨우 웃돈다. 총선 참패 직후와 비슷한 수준이다. 진흙탕 싸움을 조속히 벗어나지 못한다면 이 정당은 보수 재건의 씨앗을 틔우기는커녕 민심에서 완전히 멀어져 갈 수밖에 없다는 점을 깨닫기 바란다.