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The spark behind an unexpected idea (KOR)

Published: 20 Nov. 2025, 10:51

Lee Woo Young

The author is an HCMC distinguished professor at the Korea Institute for Advanced Study.

Occasionally, an unconventional idea becomes a spark of creativity. This raises a simple question: Where do these thoughts come from? History offers several clues.

When Nicolaus Copernicus argued that Earth was not the center of the universe, many dismissed him. After all, his claim contradicted centuries of belief. Yet 66 years later, he was proven correct. The inspiration behind his “odd” thought was straightforward. He found that the calculations that came from switching the positions of Earth and the Sun in geocentric models aligned far better with existing astronomical observations. A small adjustment grounded in curiosity opened the door to a scientific revolution.

Comet 1P/Halley is seen in a photo taken by W. Liller on Easter Island as part of the International Halley Watch on March 8, 1986. [WIKIPEDIA]

As another example, in 1705, British astronomer Edmond Halley examined old records and noticed similarities among comets observed in 1531, 1607 and 1682. He argued they were the same object and predicted the comet’s return in 1758 or 1759. At the time, many believed comets were transient visitors that passed by only once, so Halley’s claim sounded eccentric. But on Christmas in 1758, the comet reappeared just as he had predicted. His “odd” idea led to the discovery of periodic comets. The insight that guided him was simple: “Everything returns.”

A more modern anecdote occurred at the Massachusetts Institute of Technology. During a visit, an artist scribbled a fictional equation on a hallway chalkboard as a joke. The writing stayed untouched for months, and several people secretly attempted to solve the proof. This small incident inspired Matt Damon and eventually shaped the story of “Good Will Hunting” (1997), the film he co-wrote and starred in. A casual moment became the seed of a celebrated work.

History shows that unexpected ideas often begin with a single point of inspiration. The next question is how such sparks take root. They tend to emerge from careful observation and an ability to listen to one’s inner voice. Both require patience. When people rush, they get tunnel vision.

Taking a step back from digital noise also helps. Setting aside a smartphone, even briefly, allows thoughts to deepen. In that space, new connections form and overlooked possibilities surface. Small moments of stillness can lead to insights that invigorate life.

엉뚱한 생각
이우영 고등과학원 HCMC 석학교수

때론 엉뚱한 생각이 창의력의 불씨가 된다. 그렇다면 창의력을 일으키는 엉뚱한 생각은 어디서 오는가. 역사의 몇 장면을 살펴보자.

코페르니쿠스(사진)가 “지구는 우주의 중심이 아니다”라고 말했을 때, 당시 사람들은 무슨 엉뚱한 소리냐고 일축했다. 그러나 66년이 지난 뒤 그의 말은 사실로 밝혀졌다. 코페르니쿠스의 ‘엉뚱한’ 생각을 이끈 건 지구중심설 모형에서 지구와 태양의 자리를 서로 맞바꾸면 관측 계산이 더 잘 맞는다는 단순한 영감이었다.

1705년으로 가보자, 영국 천문학자 에드먼드 핼리(1656~1742)는 과거 관측자료를 살피다가 1531년, 1607년, 1682년에 나타난 혜성이 모두 같은 것으로 1758년 혹은 1759년에 다시 나타날 것이라고 주장했다. 당시엔 혜성을 한번 스쳐 지나가는 천체로 생각했으니, 핼리의 주장을 엉뚱한 소리로 여긴 건 당연했다. 그런데 핼리가 세상을 떠난 후, 1758년 크리스마스에 정말 이 혜성이 다시 나타났다. 이로써 주기 혜성이 존재한다는 사실이 밝혀졌다. 무엇이 핼리의 ‘엉뚱한’ 생각을 이끈 것일까? 그건 바로 “모든 것은 돌아온다”라는 영감이었다.

또 다른 장면 하나. 한 예술가가 매사추세츠공대(MIT)를 방문하던 중 복도 칠판에 복잡한 허구의 수학 공식을 슬쩍 적어 놓았다. 놀랍게도 이 낙서는 몇 달 동안 지워지지 않았다. 남몰래 많은 증명이 시도된 듯하다. 이 작은 해프닝이 맷 데이먼에게 영감을 주어 엉뚱한 생각으로 이어졌고 명작 ‘굿 윌 헌팅’이 탄생했다. 그가 공동으로 각본을 쓰고 주인공까지 맡은 영화다.

위 장면들은 모두 ‘엉뚱한’ 생각이 작은 영감 하나에서 비롯되었음을 보여준다. 그런데 그런 영감은 어떻게 움트는가? 그것은 평소 주의 깊게 관찰하고 내면의 소리에 귀 기울이는 습관으로부터 나온다. 여기엔 인내가 필요하다. 조급하면 생각이 닫힌다. 종종 스마트 기기를 내려놓고 생각의 심연 속으로 빠져보자. 삶을 북돋울 영감을 찾아서.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.