Korea, Japan talk of military pact

Politics

Published: 10 Jan. 2011, 21:21

Korea, Japan talk of military pact

Minister of National Defense Kim Kwan-jin, right, and his Japanese counterpart Toshimi Kitazawa, second from right, inspect honor guards yesterday at the Defense Ministry in Yongsan, Seoul, before talks to discuss military cooperation. [YONHAP]

Korea and Japan agreed to initiate discussions on bilateral military pacts, as the defense ministers of the two countries held a meeting in Seoul yesterday, the Ministry of National Defense said.

Talks of a possible military agreement with Japan, let alone having one, had been unprecedented since the end of Japan’s colonial rule of Korea in 1945.

At an hours-long discussion on bilateral military cooperation, Defense Minister Kim Kwan-jin and his Japanese counterpart Toshimi Kitazawa agreed to open negotiations for two agreements - one on sharing military intelligence and the other on exchanging military goods and services, the ministry said.

“The ministers of both countries highly assessed the steady enhancement of the Korea-Japan military relationship on various fields and agreed to expand and deepen exchange and cooperation in defense affairs to develop the Korea-Japan military relationship in a future-oriented manner,” said the ministry in a statement. “To this end, [the two ministers] agreed to proceed with concrete negotiations on a pact ... to provide mutual support for resources, food and fuel needed in such areas as peace-keeping activities, humanitarian aid and Navy search-and-rescue missions.”

Observers say the intelligence sharing pact, if agreed upon, would lay the groundwork for the two countries to share information on North Korea’s nuclear program and other weapons of mass destruction. The goods and services exchange agreement would dictate bilateral coordination in the case of an emergency on the Korean Peninsula, they said.

No military pact has been reached between the two countries so far, although they signed a memorandum of understanding on comprehensive military cooperation in April 2009. As of now, Seoul has signed a pact, or an MOU, with 21 countries on military information sharing and with eight countries on an exchange of military goods and services.

“The Korea-Japan defense minister talk this time has been a catalyst for taking the bilateral military relationship to the next level,” the ministry’s statement read. “We expect that it will positively contribute to building a mature partnership between Korea and Japan.”

Some Koreans see the move with unease, thinking the talks could open the way for Japan to free itself from its pacifist constitution and resume its military ambition over the region.

About 30 people from 13 civic groups held a rally at the Defense Ministry building in Yongsan, Seoul, yesterday.

“Has there ever been once that the Japanese military regretted the atrocities that it committed during the 36 years of colonial rule?” wondered Kim Hwan-yeong, a representative of Peace Corea, a group of veterans. “We have never felt that it is a different Japan from what it was.”

The ministry stressed that the discussion of the pacts was simply part of the regular bilateral military cooperation between the two nations, an explanation some see as a way to ease opposition to the move at home and abroad. China is also known to be dissatisfied with the Seoul-Tokyo military move.

The talks were arranged as the two countries are beefing up diplomatic moves to come up with a coordinated solution to break the deadlock on the Korean Peninsula triggered by the North’s recent provocations. Kim is to meet this week with U.S. Defense Secretary Robert Gates, who comes to Seoul on Friday after meetings in China and Japan.

By Moon Gwang-lip [joe@joongang.co.kr]

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글=김수정 기자, 베이징=장세정 특파원