Japan’s ‘hollow core’ power structure

June 7 marked the 365th day that Naoto Kan served as the Japanese Prime Minister. But he doesn’t seem to have much time left. A few days ago he barely avoided a no-confidence vote at the Japanese Diet. He did so only after promising to resign soon. Both the ruling and opposition parties are pressuring him to step down. Japanese newspapers are filling space with post-Kan stories every day. Kan is going to be yet another short-lived Japanese prime minister. Since Junichiro Koizumi served for five years and five months, the prime minister of Japan has been filled by a different person almost every year.

Those urging Kan’s departure have a clear argument: Kan lacks the ability to control crises and state management. They cite Kan’s tepid responses to the March 11 earthquake and tsunami as well as the Fukushima nuclear plant accident. But questions remain. Would another prime minister have been able to handle the crisis better? Would the Liberal Democratic Party have been quicker to respond? Would changing the prime minister improve the situation?

Looking at Japanese politics today, observers can’t answer an emphatic “Yes” for any of these questions. Few politicians would have acted any differently from Naoto Kan. Foreigners often ask why Japan does not have a strong leader.

The theory of Japan’s “hollow center” explains the absence of a powerful leader. Renowned psychologist and former minister of culture Hayao Kawaii coined the term. He explains an absence of leadership as a cultural element. Even legends and myths in Japan lack an omnipotent, absolute God. Even the god of heaven and the god of the underworld do not have absolute power. Japanese mythology lacks a central leader like Zeus in Greek mythology. Rather, many gods of different abilities maintain a balance - or harmony - with one another and defend their own areas of specialties.

Kawaii explains that the lack of an absolute leader became the foundation of the country’s leadership structure in politics and business. It developed into a system where the core of power is left as a vacuum and a group of leaders share that power by emphasizing balance and harmony.

The Meiji Constitution of 1889 reflects the hollow core structure in the political system. The prime minister was placed on the same level with other Cabinet members and he did not have the power to dismiss other ministers. Decisions were made by unanimous agreements of Cabinet members, so the prime minister was expected to play the role of bringing opinions together. It is hard to understand that a country that started a war of aggression operated under such a system but it somehow worked for 50 years through the end of World War II. The presence of the Japanese emperor alone does not explain the unique power structure.

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7일로 재임 365일째가 된 간 나오토(菅直人) 일본 총리. 그에겐 시간이 없어 보인다. 며칠 전 그는 조기 사임을 약속하고서야 국회 불신임을 모면했다. 그 뒤 여야당은 왜 빨리 그만두지 않느냐고 아우성이다. 일본 신문들은 연일 ‘포스트 간’ 체제로 지면을 메우고 있다. 또 한 명의 단명(短命)총리가 나온 것이다. 5년 5개월간 집권한 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 이후 총리 교체는 연중행사가 돼버렸다.

끌어내리려는 쪽의 주장은 간단하다. 위기관리, 국정관리 능력이 부족하다는 것이다. 대지진과 후쿠시마 원전 사고에 대한 미숙한 대응이 그 근거다. 그러나 이 대목에서 의문이 떠오른다. 다른 사람이 총리였다면 더 잘했을까, 자민당 정권이었다면 위기에 기민하게 대응했을까, 총리를 바꾸면 뭔가 더 나아질까….

일본 정치 돌아가는 걸 보면 어느 질문에도 ‘그렇다’는 답을 기대하긴 어렵다. 누가 해도 도토리 키재기 아니겠나 싶다. 그래서 외국인들은 흔히 묻는다. 왜 일본에선 강력한 리더가 나오지 않느냐고.

이에 대해 그럴듯한 해석이 ‘중공(中空)구조론’이다. 일본의 저명한 심리학자이자 전 문화청 장관인 가와이 하야오(河合<96BC>雄, 1928~2007)의 논리다. 그는 일본의 리더십 부재를 문화적 요인으로 파악했다. 그에 따르면 일본의 신화엔 만능의 절대신이 없다. 천계(天界)를 지배하는 신도, 황천(黃泉)에 군림하는 신도 절대적 능력을 지니진 못한다. 그리스 신화의 제우스와 같은 중심적 존재가 없다는 것이다. 대신 여러 신들이 서로 적당한 균형을 취하며 자기 영역을 지키는 것으로 돼 있다.

이것이 일본의 정치는 물론, 기업 지배구조의 근저를 이룬다는 게 가와이의 설명이다. 권력의 중심을 빈 채로 두는 대신, 이를 둘러싼 지도자들의 균형과 조화를 중시하는 시스템이 바로 그것이다.

중공구조를 정치제도에 고스란히 반영한 게 1889년 메이지헌법이다. 당시 총리는 다른 각료와 동급이었다. 각료 파면권도 없었다. 각의 결정은 전원일치제였으니, 총리는 의견통일을 유도하는 역할을 해야 했다. 침략전쟁을 일으킨 나라의 지배구조라고는 이해하기 어렵지만, 50년 넘게 굴러갔다. 일왕의 존재만으론 설명이 안 된다.

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