The vanishing election

On Dec. 19, the day of the presidential election, another important by-election takes place: the choice of the head of the Seoul Metropolitan Office of Education. The education superintendent wields enormous power in administering elementary, middle and high schools in the capital, controlling more than 7 trillion won ($6.3 billion) in annual budget and the management of more than 80,000 teachers.

However, voters barely know who is running in this significant race. The superintendent election is obviously overshadowed by the presidential election, but a critical lack of concern by the public mostly stems from the exclusiveness of the election. Simply put, there are not many who can meet the fastidious qualifications. A candidate must have been a teacher or education official for at least five years and also not belong to a political party. As a result, the superintendent election has turned into an exclusive competition among candidates whose names are not known to voters.

Some of those who announced bids for the post are bent on gathering support by identifying themselves as conservative or liberal or pro-Korean Teachers and Education Workers Union. One can hardly find pledges for solutions to an array of problems like the overly competitive college admission tests and the worrying violence in schools.

Instead, candidates are absorbed in dividing their opponents into groups supporting and opposing Kwak No-hyun without presenting fresh ideas for better education services. Kwak is behind bars for bribing his rival in the last race to drop out of the election in 2010. Now, an utterly lamentable phenomenon is happening: The conservative camp is demanding a merge of groups trying to unify a number of candidates in the rightist camp.

Voters want to know about candidates’ knowledge and expertise in addressing tough education issues, not their ideological or political affiliations. Citizens demand they demonstrate wisdom to provide more benefits to students through constructive criticism and cooperation with the government rather than picking fights and triggering chaotic confusion.

We hope the election culture changes so competent candidates can be elected. Consistency in education policies will never come about until we get a new election method based on a running mate system with mayoral and gubernatorial candidates.

12월19일 대통령선거일엔 서울시교육감 선거도 동시에 치러진다. 서울교육감은 주무르는 예산만 7조원이 넘고, 8만명이 넘는 교사들의 인사권한을 쥐고 있으며, 학생들이 매일 체감하는 교육 현장을 좌지우지하는 책임 있는 자리다. 그런데도 유권자들은 후보로 누가 거론되고 있는지조차 아직까지 알 길이 없다. 교육감 선거가 대선 열기에 가려진 탓에 관심을 받기 어려운 탓일 수 있으나 근본적인 원인은 교육감 선거의 폐쇄성에 있다. 5년 이상 교사나 교육공무원 같은 교육경력자, 2년 이상 정당 당원이 아닌 자와 같은 출마 조건을 충족시킬 수 있는 사람은 많지 않다. 결국 교육감 선거는 이름조차 들어본 적이 없는 교육계 인사들끼리 벌이는 교육계 내부의 세 싸움으로 전락한지 오래다. 그나마 출마 의사를 밝힌 몇몇 인사들도 보수 진영과 친(親)전교조 진영으로 갈려 각자 지지 세력을 모으는데 부심하고 있다. 초·중·고교 학생들이 고통 당하고 있는 입시 문제, 학교 폭력 문제를 해결하려는 정책은 찾아보기 힘들다. 후보 매수 혐의로 수감 중인 곽노현 전 교육감을 놓고 같은 편이다, 아니다 하는 수준의 저열한 편가르기만 있을 뿐이다. 우후죽순처럼 난립하는 후보를 단일화하겠다는 기구도 많아지면서 단일화 추진 기구부터 단일화해야 하는 게 보수 진영의 한심스러운 실태다. 유권자들이 알고자 하는 건 교육감 후보자들의 이념이나 노선이 아니다. 학생과 학부모들에게 고통을 주고 있는 산적한 교육 현안을 어떻게 풀 것인지 식견과 전문성이다. 중앙정부와 무턱대고 싸움만 벌여 정책 시행에 혼선을 주기보다 비판과 협조를 통해 교육소비자들에게 더 많은 혜택을 얻어낼 수 있는 지혜를 보여달라는 게 유권자들의 주문이다. 이번 선거에서는 어렵겠으나 능력 있는 사람이 교육감이 되는 길을 차단하는 현 교육감 선거는 개선되어야 한다. 교육정책의 일관성을 감안해 시·도지사와 교육감 러닝메이트제나 과거 교육감 임명제 등의 대안을 놓고 선거 후 논의가 반드시 있어야 한다.