A critical lack of philosophy
The recent controversy over the year-end tax settlement has revealed the “lack of philosophy” in Korean politics. The origin of the problem is the current administration’s principle of welfare expansion without tax increases, which simply does not make sense. In order to expand welfare benefits without raising taxes, we should either borrow money or find an oil field in the East Sea. But President Park Geun-hye seems to firmly believe that increasing welfare without raising taxes is possible, and no one knows why. It is pathetic to see the government trying to increase its tax revenue without raising taxes. It has used embarrassing justifications like reinforcing the fairness of taxation by converting income tax deductions into tax credits or raising cigarette prices to promote national health.
When the ruling and opposition parties revised the tax law to convert income tax deductions into tax credit in late 2013, they knew that it was practically the same as raising taxes. The Democratic Party demanded to lower the highest income tax bracket from 300 million won ($274,400) to 150 million won. The ruling and opposition parties have been more interested in the scope of the tax increase, and they didn’t object to the tax increase itself.
But both parties are making a fuss now that the year-end tax settlement has become an issue. The Saenuri Party is brazen. If it is a conservative party, it should have pursued selective welfare. But it created the source of this calamity by making welfare promises to win votes in 2012. Now that financing the welfare expansion has become a problem, it is arguing that such programs should be scrapped. If they really have no intention of keeping promises, they must apologize to the citizens.
The New Politics Alliance for Democracy (NPAD) is cowardly. Tax credit is disadvantageous to high-income earners and advantageous for low-income earners. It is a kind of “tax on the wealthy” that the opposition party advocates. The people hit hardest by the newly revised year-end tax settlement plan are those who make more than 55 million won. According to the National Tax Service’s statistics, this group makes up the top 18 percent of the 16.35 million workers who filed their tax settlements last year. Those who make more than 40 million won make up the top 25 percent. Those who are paying significantly more taxes are the high-income group. If the NPAD is really a progressive party, instead of berating the government, it should argue that added tax burdens on high-income earners may be inevitable to expand welfare benefits.
The Saenuri showed its lack of principles by announcing a plan to retroactively apply the year-end settlement. Does the ruling party plan to offer a tax cut whenever taxpayers resist? It is pitiful that the conservative party destroyed the legal principles, and the opposition party is playing along.
The author is a deputy political and international news editor of the JoongAng Ilbo.
JoongAng Ilbo, Jan. 31
by KIM JUNG-HA
최근 연말정산 파동을 계기로 우리 정치의 ‘철학적 빈곤’이 바닥까지 드러났다. 문제의 발단인 ‘증세없는 복지확대’라는 현 정부의 원칙부터 말이 안된다. 세금을 더 안 걷고 복지를 늘리려면 빚잔치를 하거나, 동해 앞바다에 유전이라도 터져야 할 판이다. 그런데 박 대통령은 누구한테 무슨 보고를 받았는지 ‘증세없는 복지확대’가 가능하다고 굳게 믿은 모양이다. 이때문에 정부가 차마 증세란 말도 못하고 조세형평성 강화(소득공제→세액공제 전환)니, 국민건강증진(담뱃값 인상) 이니 하는 민망한 명분으로 세수확대에 나선 건 보기에도 딱하다. 여야도 2013년 말 세액공제로 전환하는 세법개정안을 합의로 통과시킬 때 이게 사실상 증세라는 걸 몰랐을리 없다. 오히려 당시 민주당은 소득세 최고세율 과표구간을 3억원에서 1억5000만원으로 낮추자고 줄기차게 요구해 끝내 관철시켰다. 여야의 관심은 증세의 폭이었지 증세라는 전제 자체엔 아무런 이의가 없었다. 그랬던 여야가 이번에 연말정산 파문이 터지자 “아니 그게 증세였냐”며 짐짓 호들갑을 떨고 있다. 새누리당은 뻔뻔하다. 보수정당이면 애초부터 선별적 복지노선을 추구했어야 하는데 2012년엔 어떻게든 표를 얻으려고 안 어울리는 복지정책으로 잔뜩 치장한게 화근이다. 그래놓고 이제와서 재정문제가 생기니까 남 얘기하듯 “이럴 줄 알았다”며 잽싸게 무상복지 폐기를 주장하고 나섰다. 진짜 그럴 거면 무리한 공약을 내세운 것에 대해 대국민사과부터 하는게 우선이다. 새정치연합은 비겁하다. 세액공제는 고소득층이 불리하고 저소득층이 유리한 방식이다. 야당이 입만 열면 주장하는 ‘부자증세’의 일종이다. 이번 연말정산 개편으로 직격탄을 맞은 계층은 주로 연소득 5500만원 이상이다. 지난해 국세청 통계에 따르면 연말정산 자료를 낸 근로소득자 1635만명 가운데 연소득 5000만원 이상은 상위 18%다. 4000만원 이상으로 낮춰도 상위 25%다. 세금이 크게 는 사람들은 봉급생활자 가운데 소득상위권이란 얘기다. 새정치연합이 진짜 진보정당이라면 무작정 정부만 때릴게 아니라 “복지확대를 위해 소득상위권의 일부 세부담 증가는 불가피하다”는 목소리도 내야 한다. 새누리당이 불만을 무마하겠다고 발표한 연말정산 소급적용 방침은 무원칙의 결정판이다. 앞으로 조세저항이 생길 때마다 세금을 깎아주겠다는 건가? 보수정당이 법 원칙을 무너트린 것도 한심한 일인데 서민을 위한다는 야당도 거기에 맞장구를 치고 있다. 참을 수 없는 정치의 가벼움이다. 김정하 정치국제부문 차장
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