Han Jeong-hee’s love of plums inspires a hit gin: Seoul Night has become the hottest hard liquor in Korea
Han Jeong-hee, CEO of The Han Liquor, poses for a photo at his distillery located in the Jeungsan-dong neighborhood of Eunpyeong District, northern Seoul. The distillery’s most popular product is Seoul Night, a hard liquor distilled from 100 percent plum wine. [JANG JIN-YOUNG]
Some may think of the palaces throughout the capital or the delicious combination of a bucket of fried chicken and icy cold beer. For some, it may be a shot of Seoul Night, a hard liquor made with distilled plums that was first released in 2018.
Seoul Night was the best-selling hard liquor in 2019, according to Daedongyeojudo, a local website dedicated to traditional liquor. The website gathered sales records from its 40 members, which are pubs nationwide specializing in traditional alcohol.
Surprisingly, a majority of consumers who opted for the traditional liquor were young people.
JoongAng Ilbo, an affiliate of the Korea JoongAng Daily, recently caught up with Han Jeong-hee, the CEO of The Han Liquor, the manufacturer of Seoul Night.
“I launched this company in 2010 and began producing plum wine. Plum wine has been my top priority over the past 10 years. Over the course of producing it, I went through many ups and downs, but I could finally taste success with Seoul Night,” said Han.
The Han Liquor produces only two types of alcohol: The first is Maesil Wonju, which is made with 100 percent yellow plums. Only ripe plums are harvested and leached into neutral and colorless spirits like soju for 100 days. After that, they are left to ferment for between one and five years.
The other product is Seoul Night. To make a bottle of Seoul Night, Plum Wonju is distilled and juniper berries are added. After that, it goes through another distillation process. Seoul Night is a double-distilled spirit.
Juniper berries are a key ingredients used to make gin.
“Some of my friends who I haven’t seen in a long time ask me ‘Are you still making plum wine?’ They tease me, but I can’t give up,” Han said with a laugh.
The 46-year-old businessman grew up on a plum orchard. Han was able to taste the variety of plum-based condiments and beverages that his mother and grandmother made, like plum extract, plum soy sauce and plum wine. Plum is the taste of Han’s childhood.
But the plum wine he tasted many years later was way different from the one he used to drink when he was young. He thought that his taste buds had changed as he aged. But he happened to taste plum wine while traveling Japan that tasted exactly the same as the one he used to drink in his hometown.
“I wanted to know what makes such differences. I was curious and had a desire to make traditional plum alcohol. So I started this business.”
Plum wine from The Han Liquor is different in the way it is produced.
Han’s distillery could have avoided paying high liquor taxes if the liquor’s ratio of plum was 60 percent. With fewer taxes, prices would also drop. But Han stuck to making 100 percent plum wine
“I could use green plums, which are much harder and less sweet than yellow plums, because the green ones are three times cheaper than the yellow ones. But my father used to tell me that good ingredients are what make decent alcohol and food. My grandmother and mother said that tender yellow plums are more suitable for making alcohol.”
Yellow plums easily go bad when they are not used for making alcohol right away after being harvested. So Han developed a technique of quick freezing yellow plums and obtained a patent for it. The technique is used when making ice wine in some countries such as Germany and Canada.
Once the fruits are frozen and then soaked in alcohol, the process enhances the sweet flavors of the fruits.
But Han’s 100 percent plum wine didn’t instantly leave a good impression on consumers.
“I came to the conclusion that soju is the best for Koreans. I realized Koreans need a strong alcohol instead of a sweet dessert wine,” Han recalled.
Han came up with making soju with 25 percent alcohol content using his plum wine. But he could not use the word soju for his creation because it was distilled from plum wine. Under the relevant laws, his plum hard liquor is distilled from fruit wine, so it cannot be officially labeled as soju.
Han first named his alcohol Seoul Hard Liquor, but the name sounded a bit strange. Han’s friend working in advertising gave him an idea.
“People drink alcohol at night, so he gave the idea of naming the alcohol in a somewhat sentimental way. The word ‘bam’ means ‘night’ but, it also sounds like bomb. An alcohol that is as strong as a bomb.”
The packaging of the alcohol was also meticulously made to catch the attention of customers who care about design.
The name of the alcohol, Seoul Night, is scribbled in handwriting on a white circle. Experts working in the industry ascribe Seoul Night’s popularity to its stylish black-and-white packaging.
“The white circle label is inspired by the shape of plums, but a lot of people see an image of a full moon that you can see in Seoul,” Han added.
Han began his business with the hopes of making traditional and genuine alcohol with plums, but now he aims for more than that. He wants to see his product go global, and that is why he added juniper berries.
“When you approach something new, you naturally compare it with something you already know. I thought it would be better to introduce this alcohol as Korean gin instead of calling it traditional Korean alcohol.”
To Han’s delight, Seoul Night is getting positive feedback from abroad. He exported his first batch of plum hard liquor to New York in December, and the second batch was shipped out just three months later.
Because Seoul Night can be considered a gin, there are many ways to enjoy it. Apart from drinking it on its own, it can be enjoyed on the rocks or as part of a cocktail.
“One day I mixed it with Tabasco sauce and it was fairly good,” said Han with a laugh.
Before launching The Han Liquor, Han was a musician who majored in violin. He studied violin in Austria for 10 years. He received both of his undergraduate and graduate degrees with honors but eventually gave up on his music career after realizing that he could never compete with a natural-born talent.
“Playing the violin and making alcohol have a lot of things in common. When I majored in violin, I practiced it for eight hours every day. You can also develop a more mature taste when you give it your all.
“A small detail makes a huge difference when you play the violin. The same goes for making alcohol. I know how little details bring out different outcomes, and I do my utmost when making alcohol just like I did when I played the violin,” said Han.
BY SEO JEONG-MIN [estyle@joongang.co.kr]
매실주만 10년, '서울의 밤'으로 빛본 은평구 양조장 대표
낯선 외국인에게 서울의 밤은 어떤 이미지일까. 오래된 도시답게 묵직하고 포근하면서도, 젊음이 반짝이는 강렬한 도시가 아닐까. 2018년 말 출시된 더한주류의 매실증류주 ‘서울의 밤’의 맛이 딱 그렇다. ‘서울의 밤’은 전통주 전문 소개 플랫폼 ‘대동여주도(酒)’가 전국 전통주 전문점 협의회 소속 40여 개 전통주점의 판매 순위를 취합해 ‘2019년 한 해 동안 가장 많이 팔린 전통주’를 발표했을 때 증류주 부문 1위를 차지한 술이다.
요즘 전통주의 주요 소비자는 젊은 층이다. 이들은 ‘서울의 밤’의 어떤 매력에 빠졌을까. 지난 25일 더한주류 한정희(46) 대표를 직접 만나봤다.
“2010년 더한주류를 설립하고 매실주 전문 양조업체를 시작했죠. ‘매실주’ 하나에만 10년 동안 매달려 실패를 거듭하다 비로소 성공을 거둔 게 ‘서울의 밤’입니다.”
더한주류의 술은 딱 두 가지다. 잘 익은 황매(잘 익은 노란 빛깔 매실)만 골라 담금술에 100일 동안 침출시킨 뒤 1년~5년간 숙성시킨 ‘매실원주’, 그리고 이 매실원주를 1차 증류한 후 서양 술 ‘진(Gin)’에 들어가는 노간주열매(주니퍼베리)를 첨가해 2차 증류를 한 ‘서울의 밤’.
“오랜만에 만난 지인들은 ‘너 아직도 매실주 만드냐’ 놀리죠.(웃음) 하지만 전 여전히 매실주를 포기할 수 없네요.”
집안에 매실 과수원이 있어서 어려서부터 할머니와 어머니가 만들어준 매실청, 매실간장, 매실주를 맛보며 자랐다고 한다. 말하자면 매실은 한 대표의 유년시절 추억의 맛이다. 그런데 성인이 돼서 주점에서 맛본 매실주는 전혀 다른 술이었다. 너무 커버려 입맛이 달라진 건가 생각했는데, 일본을 여행하다 우연히 맛본 매실주는 추억 속의 그 맛과 똑같았다.
“무슨 차이일까. 호기심도 생기고 예부터 사랑받던 우리 전통 매실주를 제대로 만들어보자는 오기가 생겨서 매실주 회사를 차렸죠.”
한 대표가 만든 매실주는 국내 일반 매실주와는 만드는 방법부터 다르다. 매실원액 이외에 기타 과실주를 40% 더하면 주세가 적어서 싼 가격에 팔 수 있지만 한 대표는 높은 주세를 감당하면서도 매실주 원액 100%를 고집했다.
“단단하고 단 맛이 덜해 가격은 세 배가 싼 청매를 쓸 수도 있었지만 ‘좋은 재료가 좋은 술과 음식을 만든다’는 아버지 말씀, ‘술 담기에는 말랑말랑하게 잘 익은 황매가 좋다’는 할머니와 어머니 말씀이 떠올랐어요.”
수확 후 바로 술을 담지 않으면 망가지는 황매의 특성 때문에 독일·캐나다의 아이스와인처럼 급속동결 기술을 개발해 특허도 땄다. 한 번 얼었다 침출하면 더 농축돼 단 맛이 많이 우러나오는 게 아이스와인 기법이다. 하지만 매실원주는 큰 반향을 일으키지 못했다.
“역시 한국 사람에겐 소주구나. 술의 힘을 빌려 잠시 쉬어가고 싶은 사람들에게 디저트처럼 달콤한 술보다는 센 술이 필요하다는 걸 알았죠.”
그래서 생각한 게 알코올 도수 25도짜리 ‘서울 소주’였다. 하지만 과실주를 증류한 매실주에는 ‘증류주’라는 용어만 허용된다. ‘서울 증류주’ 이상했다. 그때 도움을 준 게 광고기획자인 친구였다.
“술은 밤에 마시는 거고 그렇다면 감성적인 서울의 밤 이미지를 붙여보자고 아이디어를 줬죠. 밤(night)에 마시는 강렬한 밤(bomb·폭탄)처럼 센 술을 기획했죠.”
비주얼 시대답게 병 패키지도 세련되게 만들었다. 목이 짧은 투명한 병에 흰색 레이블을 붙이고, 손 글씨로 ‘서울의 밤’을 적어 넣었다. 군더더기 없이 블랙 앤 화이트로만 이루어진 모던한 패키지는 소비자와 술 전문가들이 꼽는 ‘서울의 밤’ 인기 요인 중 하나다.
“흰 색의 동그란 레이블은 주재료인 매실에서 영감을 얻은 건데, 많은 사람들이 서울의 밤에 뜬 둥근 달을 연상하더라고요. 저야 고맙죠.”(웃음)
한국의 매실주를 위한 한 대표의 도전은 한 걸음 더 나아갔다. 바로 글로벌화에 대한 포부다. 서양 술 진에 사용하는 노간주열매(주니퍼베리)를 첨가한 이유다.
“낯선 것을 처음 받아들일 때는 친숙한 것과 비교하게 되거든요. 서양 사람들에게 ‘한국술’이라고 소개하는 것보다 ‘한국의 진’이라고 소개하는 게 더 좋다는 걸 알았죠.”
실제로 서울의 밤은 글로벌에서도 인기가 좋다. 작년 12월 뉴욕으로 수출한 후, 3개월 만에 재 주문을 받아 두 번째 분량을 미국으로 실어 보냈다.
‘진’이라는 카테고리를 이용하면서 먹는 방법도 훨씬 다양해졌다. ‘원샷’ 스트레이트도 좋지만, 얼음을 넣은 언더록도 좋고, 다양한 음료와 섞어 칵테일을 만들어도 맛있다.
“여러 가지 활용도를 생각하다 피자 먹을 때 사용하는 타바스코 소스를 섞어봤는데 그것도 괜찮더라고요.”(웃음)
한 대표는 더한주류를 설립하기 전, 10년 간 오스트리아에서 유학한 바이올리니스트였다. 학부와 대학원을 수석으로 졸업했지만 ‘천재’는 이길 수 없음을 깨닫고 음악의 길을 접었다고 한다.
“바이올린 연주와 좋은 술 만들기는 결국 같다는 걸 매일 깨달아요. 바이올린 공부할 때도 매일 8시간 연주 연습을 했어요. 술 담그는 일도 꾸준히 열심히 해야 제대로 된 맛을 낼 수 있죠. 바이올린도 섬세한 움직임 하나로 음정이 달라지는 것처럼, 술도 아주 작은 것 하나에서부터 차이가 납니다. 이런 하모니의 힘을 알기 때문에 술을 만들 때도 좋은 음악을 연주할 때처럼 정성을 다하고 있죠.”
글 서정민 기자
사진 장진영 기자
with the Korea JoongAng Daily
To write comments, please log in to one of the accounts.
Standards Board Policy (0/250자)