Clear up the suspicion of external pressure (KOR)
Published: 22 Aug. 2024, 14:21
Superintendent Paik Hye-ryeong who blew the whistle on the case said that he was ordered by his boss at the Yeongdeungpo Police Station, senior superintendent Kim Chan-soo, to delay the press briefing on the case, saying the presidential office was “seriously concerned” about the case. Kim, the chief of the Yeongdeungpo station at the time, said that he had never mentioned the presidential office. One of them must be lying.
The opposition Democratic Party (DP) arranged a hearing on the case in hopes of building it up just like the Marine’s death case involving the presidential office. The governing People Power Party (PPP) claims that the affair lacks substance. The rivaling parties bickered throughout the hearing in the legislature.
The mystery lies with the National Police Agency and the Korea Customs Service. The case goes back to January last year when two Malaysians who were part of a drug ring passed through Incheon International Airport with bags of meth taped onto their bodies. They testified to the police who caught them that they had the help of a customs officer to safely enter the country. The police raided the customs in the airport in September last year. But police officers were told to skip the customs involvement before their press briefing 15 days later.
Police officer Paik named his boss Kim and superintendent general Cho Byung-no, the director of public safety at the Seoul Metropolitan Police who called to specifically order not to make any mention of the customs officer, in the press briefing. An irrelevant senior police officer making a specific order to an investigation head cannot be normal.
The Customs Service said it only asked for press withholding in respect to the presumption of innocence and denied that it sought help from the presidential office. But it does not make sense for a suspect to meddle with a police statement. The truth would be hard to find as the testimonies contradict each other.
But the political wrangling over the affair cannot go on forever. The head of the National Police Agency said that Cho of the Seoul Metropolitan Police was demoted to a provincial police agency. But the matter cannot end so lightly. The Corruption Investigation Office for High-ranking Officials and other law enforcement authorities must get to the bottom of the case. Coincidentally, senior superintendent Kim was dispatched to the presidential office since the incident. The affair is too fishy to let go easily.
의문 안풀리는 ‘세관 마약수사 외압의혹’ 철저히 규명해야
‘용산 외압’ 놓고 형사과장과 서장의 상반된 증언
수사팀장에 전화한 경무관 좌천만으로 미봉 안돼
국제 마약 밀매조직을 수사하던 경찰이 세관공무원 연루혐의를 포착한 이후 외압을 받았다는 의혹이 커진다. 어제 국회 행정안전위원회에서 열린 청문회서도 의혹제기 당사자인 백해룡 경정(당시 서울 영등포경찰서 형사2과장)과 직속상관이던 김찬수 총경(당시 영등포경찰서장)의 증언이 팽팽히 맞서면서 의문이 증폭됐다.
이 사건에서 가장 예민한 대목은 경찰 수사브리핑 등에 대통령실이 관여했는지다. 백 경정은 김 총경이 “이 사건을 용산(대통령실)에서 심각하게 보고 있다”며 브리핑 연기 등을 지시했다고 증언했다. 반면에 김 총경은 “용산 얘기를 한 적이 없다”고 주장한다. 적어도 한 사람은 거짓말하고 있다는 얘기다.
둘 사이에 오간 대화의 진실을 밝히긴 쉽지 않다. 더불어민주당에선 ‘제2의 채 상병 사건’이라고 몰아붙인다. 국민의힘은 ‘실체가 없는 사건’이라고 반박한다. 결국 청문회까지 열었지만, 여야는 서로 동어반복만 하는 양상이다.
의혹이 이렇게까지 증폭된 원인은 경찰과 관세청에 있다. 이 사건은 지난해 1월 말레이시아 마약 조직원 두명이 다량의 필로폰을 몸에 테이프로 붙이고 인천국제공항을 무사 통과하면서 비롯됐다. 경찰은 이들로부터 “입국 과정에서 세관직원의 도움을 받았다”는 진술을 확보하고 지난해 9월 인천공항세관을 압수수색했다. 보름 뒤 경찰이 보도자료를 준비하는 과정에서 세관관련 부분을 빼라는 외부 압력이 들어왔다는 게 폭로의 핵심이다.
백 경정이 외압경로로 지목한 인물은 두명이다. 김 총경 말고도 서울경찰청 생활안전부장이던 조병노 경무관이 전화를 걸어 “세관 얘기가 안나오게 하라”는 요지의 압력을 넣었다는 것. 조 경무관 발언은 통화내용까지 공개됐다. 수사와 무관한 고위 간부가 수사팀장에게 이런 요구를 한 것은 매우 부적절하다.
관세청은 무죄추정의 원칙과 보도원칙을 지켜 달라는 요청이었을 뿐이라며 “용산 대통령실에 협조를 요청한 적도 없다”고 주장한다. 관련직원 혐의가 제기돼 수사대상에 오른 세관이 수사 주체인 경찰의 보도자료에 개입하려는 행동은 상식에 어긋난다. 조 경무관이 백 경정에게 전화로 세관 관련한 얘기를 한 과정도 명확하지 않다.
당사자 간 증언이 정면으로 맞서는 상황에서 외압의혹의 실체를 밝히긴 쉽지 않다. 그렇다고 계속 정쟁으로 증폭되는 걸 지켜보기만 할 순 없다. 조지호 경찰청장은 조 경무관을 전남경찰청 생활안전부장으로 좌천시켰다고 밝혔지만, 그런 정도로 의문이 해소될 사안이 아니다. 조 경무관 사건수사를 맡은 고위공직자범죄수사처를 비롯해 각 기관이 신속하게 실체를 밝혀야 한다. 사건 이후 김 총경이 대통령실 행정관으로 파견된 경위도 의문이다. 적당히 넘기기엔 미심쩍은 대목이 너무 많다.
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