Social welfare, the smart way
Quitting smoking is a challenge, but if you make a bet, you may have a better chance. A recent experiment showed that heavy smokers who cannot kick the habit can be motivated by money.
The experiment was conducted in Mindanao in the Philippines by the Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab at MIT in 2006. During the experiment, done in conjunction with a local bank, 2,000 smokers pledged to quit smoking and set aside the money they would have used to buy cigarettes every month. Six months later, the participants took a urine test, and if it was confirmed that they did not smoke during that period, they would receive the money. Otherwise, the accumulated sum would be donated to charity. The participants showed a surprisingly high rate of success, as the money was a great incentive.
Money is also effective in preventing teenage pregnancy. The state of North Carolina sets aside $1 a day for each girl aged 12 to 18. If they do not get pregnant, the sum will be awarded as a college fund. To win the award, the girls are required to attend a health and sex education class every week. Critics have said that the state is giving rewards for something that should be natural. However, three out of 10 women get pregnant before age 20 in the United States, and the cost of providing welfare to teenage single mothers is more than 9 trillion won ($8 billion) very year. So North Carolina is making a wise investment to reduce risks in advance.
Free welfare is a hot topic in Korea. The general consensus is that benefits should not be provided for free without conditions.
In Mexico, one out of four citizens is a beneficiary of Oportunidades, a social assistance program for the poor. Underprivileged families are provided with money in exchange for ensuring their child has regular health checkups and a school attendance record that is over 85 percent. There is also a nutritional component.
Under the program, children grew taller and healthier, and twice the number of children in rural regions go to high school. Impressed with the results, over 25 countries, including Brazil and Chile, have initiated similar programs. New York City launched a similar program called “Opportunity NYC.”
“Smart welfare” is the global trend today. Instead of coming up with a populist plan to waste taxpayer money, policy makers need to learn from Mexico’s success.
*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.
By Shin Ye-ri
‘스마트 복지’
그 어렵다는 금연, 돈이 걸리면 얘기가 달라진다. 아내의 잔소리도, 딸의 필살 애교도 꿋꿋이 버텨낸 애연가들이 돈 앞에선 결국 담배를 끊는다는 것이다. 미국 매사추세츠공대(MIT) 빈곤퇴치연구소가 2006년 필리핀 민다나오섬에서 실험한 결과다. 현지 은행과 손잡고 흡연자 2000명에게 매주 일주일치 담뱃값을 강제 저축하게 했다. 6개월 뒤 소변 검사에서 금연이 확인되면 돈을 돌려주고, 실패하면 자선단체에 기부했다. 다들 제 주머니에서 나온 피 같은 돈이 아까워 높은 금연 성공률을 보였다.
10대 임신을 막는 데도 돈은 쏠쏠한 인센티브다. 미국 노스캐롤라이나주에선 12~18세 여학생이 임신하지 않고 학교를 계속 다니면 주 정부가 하루 1달러씩 모았다가 대학 학자금으로 준다. 주 1회 건전한 성생활 강의를 듣는 게 조건이다. 당연한 일을 왜 보상하느냐는 비판도 만만찮다. 하지만 미국은 여성 열 중 셋이 스무 살 전에 덜컥 임신하는 나라다. 빈곤층으로 전락하는 10대 미혼모 탓에 복지 비용이 해마다 9조원 이상 든다. 가래로 막을 걸 호미로 미리 막으니 오히려 현명한 투자란 주장이다.
유독 우리나라에서만 ‘무상 복지’ 논란이 한창이다. 다른 나라들은 어떻게 돈을 똑똑하게 쓸지 고민 중이다. 조건 없이 거저 줘선 안 된다는 게 기본적 공감대다. 담배를 끊고 10대 임신을 피하도록 돈을 받는 쪽에도 책임을 지우자는 것이다.
멕시코 국민 네 명 중 한 명이 수혜자인 복지제도 ‘기회(Oportunidades)’가 그중 하나다. 빈곤 가정에 지원금을 주되 자녀를 잘 키우란 조건을 붙인다. 학교 출석률이 85%를 넘고 건강 검진을 반드시 받아야 한다. 귀한 나랏돈이 홀랑 먹고 마시는 데 쓰이는 걸 막는 장치다. 아이들이 교육 잘 받고 건강해야 장차 ‘복지 대상’에서 벗어날 거란 계산이다.
이후 가난한 집 아이들 키가 쑥쑥 자랐다. 농촌 지역 고교 진학률은 두 배로 늘었다. 그 놀라운 효과에 브라질·칠레 등 25개국 이상이 멕시코와 닮은꼴 제도를 만들었다. 뉴욕시는 이름까지 대놓고 베낀 ‘기회 뉴욕(Opportunity NYC)’ 프로그램을 도입하기도 했다.
세계적으로 ‘스마트 복지’가 대세다. 자기 돈 아니라고 펑펑 써댈 생각 말고 멕시코 가서 돈 잘 쓰는 법부터 배워 올 일이다.
신예리 논설위원
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