Living with a volcano (KOR)

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Living with a volcano (KOR)

Published: 24 Jul. 2024, 09:49

AHN CHAK-HEE
The author is the head of the global cooperation team at the JoongAng Ilbo.

Last week, I visited Etna, one of Europe’s largest active volcanoes in northeastern Sicily, Italy. The roaring sound overwhelms visitors on a cable car at an altitude of 2,500 meters (8,202 feet). The black rocks and ashes made it seem like I was on another planet. It felt like a giant monster was breathing inside it. As I lifted my gaze, I spotted black smoke and ash from the crater near the top of the volcano.

Shortly after arriving in Catania, Sicily’s second-largest city, I was told that the Voragine crater — one of the four main craters of Mount Etna — started to erupt after four years of silence. The news continually showed videos of red lava flying out like colorful fireworks and flowing down hundreds of meters into the mountain valley. Catania is about a 50 minute drive from the crater, but the roads, sidewalks and even the hotel terraces were all covered with black sand-like ash. I wasn’t sure whether I should go see the crater.

Surprisingly, however, the daily lives of the locals showed no signs of disturbance. Waiters recommended Sicilian specialties such as pasta alla Norma and welcomed tourists, and market venders offered free fruit to those who purchased donut peaches at 3 euros ($3.26) per kilogram. Daily life continued peacefully even as everyone could see Mt. Etna spewing lava from anywhere in the city.

The eruptions of Mt. Etna, 3,350m above sea level, have been recorded since 425 B.C. It boasts the longest history among the 1,500 active volcanoes on Earth. In the 17th century, there were records of lava flowing down to the walls of Catania, and there were several massive explosions in the 20th century. Lava killed or injured many residents. In 2001, Etna erupted 16 times. Nonetheless, Sicilian residents affectionately call the mountain “Mama Etna.” They are grateful that the volcano makes the land fertile for farm produce.

When I witnessed the wonder of Mount Etna, I had dinner at an outdoor restaurant with a view of the volcano. It became dark after 9 p.m. and I could see red lines flashing from the mountain. I asked about that to the waiter, who shrugged and nonchalantly filled the water glass, saying, “Etna is always like that.” This is how dangerous nature and resolute humans live together.

시칠리아 사람들의 에트나 화산 공생기〈共生記〉
안착히 글로벌 협력팀장

지난 주 이탈리아 시칠리아 북동쪽에 있는 유럽 최대 활화산 에트나에 다녀왔다. 고도 2500m까지 케이블카로 올라가 접하는 굉음은 방문객들을 압도한다. 눈앞에 펼쳐진 검은 바위와 잿더미는 마치 낯선 행성 광경 같았다. 거대한 괴물이 그 속에서 거친 숨을 내쉬는 듯했다. 굉음이 오는 방향을 찾아 시선을 위로 돌리자 화산 정상 부근 분화구에서 검은 연기와 재가 격렬한 기세로 끊임 없이 뿜어져 나오고 있었다.

시칠리아 제2의 도시 카타니아에 도착한 직후, 에트나산 4개의 주 분화구 중 보라기네(Voragine) 분화구가 4년의 침묵을 깨고 분출을 시작했다는 소식을 들었다. 뉴스에서는 시뻘건 용암이 화려한 불꽃놀이처럼 하늘을 향해 솟구치고 산골짜기 수 백 m를 타고 흘러내리는 영상이 계속 나오고 있었다. 카타니아는 분화구에서 차로 50분쯤 걸리는 꽤 떨어진 곳이지만, 차도와 인도는 물론 숙소 테라스까지 온통 검은 모래 같은 재로 뒤덮여 있었다. 이런 상황에서 분화구를 보러 갈지 말지 불안해질 수밖에 없었다.

하지만 놀랍게도 현지인들의 일상은 전혀 흔들리는 기색이 없었다. 식당 종업원들은 파스타 알라 노르마 등 대표적인 시칠리아 메뉴를 추천해주며 관광객들을 친절하게 맞았고, 장터 상인은 1㎏에 3유로씩 하는 납작복숭아를 구입하는 손님들에게 몇 알을 덤으로 주는 인심과 여유를 보였다. 도시 어디서나 눈에 보이는 에트나산이 용암을 내뿜든 말든 평화로운 일상이 이어지고 있었다.

해발 3350m인 에트나산의 분화 기록은 기원전 425년부터 남아 있다. 지구상 1500여개의 활화산 중 가장 긴 역사를 자랑한다. 17세기에는 유난히 격렬했던 분출로 카타니아 성벽까지 용암이 흘러내려왔다는 기록이 있는가 하면 20세기 들어서도 여러 차례 위협적 폭발이 있었다. 용암으로 많은 주민이 사망하거나 다치기도 했다. 2001년 한해에는 16번이나 분출했다고 한다. 그래도 시칠리아 주민들은 그 산을 ‘마마 에트나’라는 애칭으로 부른다. 화산 덕분에 농산물이 잘 자라는 비옥한 땅이 가능하다며 감사해 하고 있다.

에트나산의 경이로움을 목격한 날, 산이 보이는 야외 식당에서 저녁식사를 했다. 저녁 9시가 넘어서야 비로소 어둑어둑해진 밤하늘 아래, 저 멀리 산에서 붉은 실선 같은 것이 선명하게 번쩍였다. 놀라서 웨이터에게 물었더니 그는 어깨를 으쓱하며 “에트나는 늘 그래요”라며 대수롭지 않다는 표정으로 식탁 위 물잔을 채워줬다. 위험한 자연과 의연한 인간은 그렇게 공생하고 있었다.