Differentiating truth from fiction

Bilingual News

Published: 22 Mar. 2011, 21:17

Differentiating truth from fiction

It was long ago concluded that the Cheonan naval corvette was sunk by a North Korean torpedo, killing 46 sailors on board.

Multinational specialists from South Korea, the United States, Britain, Australia, and Sweden set up a joint investigation and explicitly confirmed that the deadly attack came from a North Korean submersible. Physical evidence, including a torpedo propeller with North Korea’s weaponry numbering signature, was presented to support the case.

We are nearing a year since the attack took place on March 26. However, there are still people among us who try to distort the factual cause of the warship’s sinking. Some go as far as arguing that the patrol ship sank after hitting a coral reef or was struck accidentally by fire from a U.S. naval ship.

After scrutinizing the case, one civilian group sent a letter to the United Nations to insist that there were lingering doubts about the result of the government-led investigation and flew to the United States to argue against the government report.

Their script perfectly matched North Korea’s claim that the entire incident was a conspiracy concocted by the South Korean government. Maverick liberals were content that these fictional theories resonated among young people.

But they underestimated the intelligence of our young people, as a movement has started on university campuses to raise awareness about North Korea. Courses on North Korea’s politics, war, military and ideology have gained popularity since the North’s attack on the Cheonan and its bombardment of Yeonpyeong Island on the western maritime border.

Many young people have been attracted to North Korea studies to decipher for themselves what is true and false among the theories still circulating on the Web.

A recent JoongAng Ilbo survey found that 67 percent of people aged between 19 and 29 believed the government’s report that the Cheonan ship was sunk by a North Korean submersible, even higher than the 47 percent of those in their 30s that have faith in the South Korean government’s report. Most of the young generation is also able to differentiate between truth and lies, regardless of what liberal factions say.

The funny thing about a lie is that it becomes more believable the more it is repeated. We will always need the ability to differentiate from right and wrong to not get swept up in groundless hoopla. It’s the only way we can prevent a crisis like the Cheonan disaster.

‘천안함 진실’ 찾는 대학생들

46용사의 고귀한 생명을 앗아간 천안함 폭침(爆沈) 사건은 북한의 소행으로 이미 결론났다. 한국·미국·영국·호주·스웨덴 5개국 전문가들이 조사에 참여해 북한 잠수정의 어뢰 공격으로 빚어진 참사임을 규명했다. ‘1번’ 글씨가 쓰인 어뢰추진체를 비롯해 과학적이고 객관적인 증거들이 제시돼 국제적으로 공인됐다.

그러나 사건 발생 1년(3월26일)이 되도록 이를 부정하고 왜곡하려는 일부 세력이 있는 게 안타까운 현실이다. 이들은 과학적 근거가 없는 좌초설·미군 오폭설(誤爆說) 등을 주장하면 갈등을 부추겨 왔다. 유엔에 ‘한국 정부의 조사 과정에 의문이 많다’는 서한를 보내고, 미국으로 달려가 조사 결과를 반박했다. 지금도 사소한 꼬투리를 잡아 의혹을 짜깁기하면서 ‘특대형 모략극’이라는 북한의 억지 주장과 호흡을 맞추고 있다. 젊은층일수록 이런 터무니 없는 소설(小說)에 공감해야 ‘지식인’으로 대접받는 삐뚤어진 기류가 퍼져 있다고 걱정했다.

이는 기우(杞憂)였다. 젊은이들의 의식을 깨어 있었다. 본지 보도에 따르면 대학가에서 북한를 바로 알자는 움직임이 확산되고 있다 <본지 3월21일자 20면> . 천안함 사건 이후 ‘북한정치론’를 비롯해 전쟁, 군사, 북한을 주제로 한 수업이 인기를 끌고 있다. ‘인터넷에 떠도는 얘기들 가운데 무엇이 진실인지, 안보는 왜 중요한지 알고 싶다’는 순수한 욕구가 젊은이들을 끌어들이는 촉매제다. 본지가 실시한 여론조사에서도 대학생들의 인식변화가 확인됐다. ‘북한 잠수정에 의한 어뢰 폭발’이라는 정부 발표에 대해 19~29세 젊은층 중 67.0%가 ‘신뢰한다’고 답했다. 30~39세 연령층의 47.0%에 비해 크게 높았다. 젊은층의 보수화와도 일정한 관계가 있겠지만 ‘천안함 부정 세력’의 주장을 인정하지 않겠다는 입장으로 이해된다.

거짓말도 세 사람이 똑같이 하면 믿게 된다. 합리적인 의문은 당연히 제기해야 한다. 맹목적으로 휘둘리지 않으려면 스스로 검증하고 대비하는 자세가 필요하다. 그래야 넋 놓고 있다 당하는 제2의 천안함 사건·연평도 포격 사건을 막을 수 있다. 천안함 사건 1주년이 주는 가르침이다.