Don’t listen to Hong Joon-pyo

Bilingual News

Published: 22 Jul. 2011, 20:12

Don’t listen to Hong Joon-pyo

Hong Joon-pyo, chairman of the ruling Grand National Party, suggested that the government sell its majority stakes in Woori Finance Holdings and Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering to the general public at a discounted price.

“It is right to share the gains in companies that have been turned around with taxpayer money with the general public,” he said. He argued that shares offered at about a 30 percent discount from current market prices could help common citizens boost their wealth and better distribute wealth.

The two companies also could be finally privatized after delays in finding suitable buyers from home and abroad. Share offerings to the public could also silence allegations of favoritism for certain corporate or foreign capital. So far, these have been the merits of Hong’s proposal.

Now for the downside: The idea, first of all, is against capitalist principles and is simply a bad business move. The government wouldn’t be able to maximize its investments because it would have to settle for less, especially since it would be selling management rights. Posco and KT, which were privatized through public offerings, still suffer because they lack majority ownership.

Moreover, existing shareholders won’t agree to the discounted share offering because it would undermine their stakes’ value. If the shares in the two companies are sold at a discounted 2.75 billion won ($2.6 million) combined - as Hong suggested - about 6 million people would own less than 500,000 won worth in stocks. Given the experience of Posco when shares tumbled after its share offering, individual shareholders would lose more than they would gain by purchasing the government shares.

Selling government stakes in companies is too sensitive an issue to be floated as one of the half-baked populist proposals ahead of elections. We should stick to the original plans, which have been thoroughly studied by experts. The government should maximize taxpayer-funded bailout funds to shore up state coffers and return rewards to the public through budgetary spending. Many are frustrated with the delayed sale of Woori. But it is government inflexibility that is blocking the sale. It should instead ease regulations on industrial capital to enlarge and advance the financial industry. There must be a reason that the U.S. and European governments do not resort to public offerings as a means to privatize public entities. Hong should retract his idea.

홍준표 한나라당 대표가 “공적자금으로 정상화된 기업의 과실은 서민에게 나눠주는 게 맞다”며 우리금융과 대우조선해양을 국민주(國民株) 공모를 통해 매각하자고 주장했다. 시가보다 30% 할인된 가격으로 공모하면 서민에게 재산증식의 기회를 주고 소득 재분배 효과도 기대할 수 있다는 논리다. 여기에는 지지부진한 매각작업과 외국 자본의 쓰라린 ‘먹튀’ 경험이 깔려 있다. 국민주는 특정 대기업이나 해외 사모펀드에 대한 특혜시비도 차단하는 장점이 있다. 모두 근사한 명분들이다.

하지만 국민주 방식은 공적자금 회수 극대화라는 원칙에 어긋난다. 막대한 경영권 프리미엄을 보상 받을 수 없어 그만큼 공적자금 회수가 줄어들기 때문이다. 과거 포스코와 KT처럼 주인 없는 민영화는 정권이 바뀔 때마다 경영진이 교체되는 ‘관치(官治)’의 폐해를 답습하는 것도 문제다. 무엇보다 정부 지분만 싸게 팔면 앉아서 손해 보는 기존 주주들이 가만있을 리 없다. 복잡한 법적 분쟁을 피해나가기 어렵다. 홍 대표의 주장대로 2조7468억원을 600만명의 서민에게 돌려준다 해도 1인당 50만원이 채 안 된다. 예전 포스코처럼 국민주가 지속적으로 출회돼 주가가 반토막 나면 서민들이 고스란히 손실을 떠안을 수도 있다.

공적자금 투입 기업의 매각은 선거를 앞둔 정치권이 별다른 고민 없이 설익은 카드를 툭 던질 일이 아니다. 자칫 포퓰리즘이란 오해를 받을 수 있다. 전문가들이 오랫동안 손질해 만든 원칙을 따라야 한다. 국민의 세금인 공적자금을 조기에 최대한 회수하는 것이 나라 곳간을 두둑이 하고, 궁극적으로 가장 서민을 위한 길이라 할 수 있다. 일부에선 우리금융의 지지부진한 매각작업을 지적한다. 하지만 그 원인은 정부가 금융을 틀어쥐고 금융자본의 발전을 가로막은 데 있다. 지금이라도 금산(金産)분리를 완화해 물꼬를 터는 방안을 고민해야 한다. 백 걸음 양보해 국민주가 최선의 방책이라면 왜 미국과 유럽이 공적자금 투입기업을 국민주로 매각하지 않았는지 되짚어볼 필요가 있다. 이제라도 홍 대표 스스로 국민주 제안을 거둬들이는 게 도리라고 본다.