Protecting kids from the poverty stigma

Bilingual News

Published: 18 Aug. 2011, 19:18

Protecting kids from the poverty stigma

“Les Miserables” is a story of Jean Valjean, who is imprisoned for 19 years for stealing a loaf of bread. Upon his release from jail, society receives him with contempt. He changes his name and identity and succeeds in his new life, but the yoke of the past stubbornly continues to follow him. The general motif flowing through Victor Hugo’s classic novel is the concept of a “convict.” Hugo’s masterpiece demonstrates that once a person is labeled a criminal, he or she can almost never escape the stigma the label brings.

In the past, branding was a common practice that represented the boundaries of status and punishment. In Rome, aristocrats branded their slaves with a hot iron. In “The Scarlet Letter” by Nathaniel Hawthorne, Hester Prynne is jailed and then forced to wear a scarlet letter “A” after she is found guilty of adultery. Today, the use of physical branding is no longer widespread among humans, but stigma can still be a serious problem, even without the physical mark.

In Korea, children face the stigma of being poor, primarily in their interactions at school. At present, low-income families apply for tuition assistance by sending children to school with an application form containing information on their parents’ income that the children then hand in to their teachers. But a proposed law would eliminate this system and protect children from the potential discrimination it creates. If passed, the Elementary and Middle School Education Act would allow families to apply for assistance either online or by going to a local residents’ center. The bill was presented to the National Assembly in November 2010, but it still remains untouched.

Currently, the bill is caught in the debate over a program that would offer free lunches to all students. The opposition Democratic Party supports the program, while Seoul Mayor Oh Se-hoon wants free lunches provided only to students from low-income families. The DP has said that the mayor’s plan would further stigmatize underprivileged students and has accused him of using the long-stalled bill to persuade people to vote against the lunch program.

Poet Jeong Ho-seong once said that “scars are my teacher.” As time goes by, wounds heal and time may be the best medicine for them. But the scars of being stigmatized are almost indelible. The politicians may want to fight over the free school meal program, but it is more important to come up with a system that protects children from being stigmatized unfairly.

*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

By Ko Dae-hoon

낙인(烙印) 방지법

1975년 상영된 미국 영화 ‘뻐꾸기 둥지 위로 날아간 새(One Flew Over the Cuckoo’s Nest)’는 정신병원이 멀쩡한 정상인을 정신병자로 몰아가는 과정을 고발했다. ‘cuckoo’는 정신병자를 뜻하는 은어다. 잭 니콜슨이 열연한 주인공이 교도소에서 정신병원으로 이송된 뒤 비정상인으로 만들어지는 불합리한 구조를 그려냈다. 정신병은 병이 아니라 병원 질서를 움직이는 권력이 찍은 낙인(烙印)에 불과하다는 주장이 바탕에 깔려 있다.

장 발장(Jean Valjean)은 빵 한 조각을 훔친 죄로 19년을 감옥에서 보냈다. 세상은 배척과 멸시로 그를 대했다. 이름을 바꾸고 신분을 속여 새 삶에서 성공했지만 과거의 굴레는 끈질기게 쫓아 다녔다. 빅토르 위고의『레미제라블(Les Miserables) 』에 흐르는 모티브는 전과자란 낙인이다. 한번 낙인으로 찍히면 헤어날 수 없는 부조리한 사회 편견이 걸작을 나오게 했다.

과거 낙인은 신분과 형벌의 굴레를 의미했다. 로마 귀족이 노예에게 인두로 새긴 낙인, 18세기 미국에서 간통을 한 여성이 평생 가슴에 달고 살아야 했던 ‘주홍글씨’가 그런 예다. 조선시대 영조 이전에는 노비나 죄인의 이마·몸에 먹물로 ‘노(奴)’‘비(婢)’ ‘도(盜)’라는 글자를 새기는 자자(刺字)가 있었다. 욕체적 낙인은 사라졌다.

그런데 ‘낙인방지법’이란 게 있단다. 오세훈 서울시장이 엊그제 “ ‘공짜밥 먹는 아이’라는 낙인감(烙印感)때문에 전면 무상급식을 하자는 정당이 낙인감 방지법 처리는 미루고 있다”고 비판했다. 낙인방지법은 초·중등교육법 개정안을 말한다. 현재 저소득층 아이들이 학교에 직접 신청하는 급식비·학비· 방과후 학교비·정보화지원비를 보호자가 동네 주민센터에서 다른 아이들이 모르게 신청하는 내용이다. 지난해 11월 국회에 상정됐지만 무관심 속에 잠자고 있다.

낙인은 마음에 깊은 상처를 남긴다. 수치와 좌절의 감정이 쌓인다. 감시인 정호승은 ‘신은 다시 일어서는 법을 가르치기 위해/나를 쓰러뜨린다’며 ‘상처가 스승이다’라고 했다. 시간이 흘러가면 상처는 아물기 마련이다. 세월이 약이다. 그래도 낙인효과(labeling effect)라는 흉터는 오래 간다. 무시당하고 부정적인 낙인이 찍히면 심리적으로 위축돼 나쁜 쪽으로 변하는 게 인간 심성이다. 정치권의 무상급식 공방은 좋지만 낙인효과를 차단하는 제도를 마련하는 일은 더 중요하다.

고대훈 논설위원