Giving gambling a grand slam

In the movie “Friends,” protagonist Jun-seok (Yu Oh-seong) orders an attack to kill Dong-su (Jang Dong-gun), his best friend and a member of the rival gang. The following attack sequence was surprisingly similar to the ones in Japanese gangster movies: A group of gang members approaches the unsuspecting target, mercilessly assaults him, then kills him.

But Japanese crime syndicates, commonly called Yakuza, are struggling lately, thanks to strict government policies. Local government introduced a bylaw to drive out the Yakuza groups from their communities. It is getting increasingly difficult to sign an office lease, and apartment tenants have to prove that they are not gang members in order to rent. If a lower-level gang member is caught extorting businesses and testifies that he was going to offer money to the boss, the boss will be punished as an accomplice as well. Feeling pressured, a few Yakuza groups have attempted to reinvent their images by openly participating in relief activities in the aftermath of the 2011 Tohoku earthquake.

When “business” in Japan is rocky, many speculate that Yakuza funds flow into Korea via money lending and gambling. Major sources of income for Yakuza groups include drug dealing, illegal gambling and corporation blackmailing.

Much of their revenue comes from illegal gambling on baseball, the most popular sport in Japan. People bet money on the outcome of a game, and those who win are paid their share of the money from the pot, minus the fee. The teams are given appropriate handicaps. For example, the Yomiuri Giants are given a one-point handicap, and a win by more than two points equals a victory. If Yomiuri wins the game by one point, it would mean a draw, and a draw means defeat. That’s where the professional game predictor comes in. A mistress of a member of Yamaguchi Gumi, the largest Yakuza organization, was known to have unparalleled predicting power just by reading sports papers in the morning.

With the relatively new ubiquity of smartphones, the gambling business has struggled. In the U.S., game fixing in pro baseball leagues was eradicated in the early 20th century. In Taiwan, four match-fixing scandals resulted in a decrease in the number of sports teams and spectators. Last year, 11 billion won ($9.8 million) in cash earned from illegal online gambling was found in a garlic field. I am both concerned and suspicious that baseballs might be buried somewhere in a field as well.

* The author is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.

by Noh Jae-hyun

영화 ‘친구’에서 주인공 준석(유오성)은 절친한 친구이던 라이벌 폭력조직 간부 동수(장동건)를 비 오는 날 기습공격해 살해한다. 일련의 장면 전개가 일본 조폭 영화와 너무나 비슷해 놀란 기억이 있다. 상대가 방심하는 사이 ‘친피라(졸개)’라 불리는 말단 조직원들을 동원해 무자비하게 흉기를 휘두르는 모습 말이다. ‘인의(仁義) 없는 싸움’ 시리즈 같은 일본 깡패 영화들을 꽤 참고하지 않았나 하는 생각이 들었다.
흔히 ‘야쿠자’로 불리는 일본 폭력조직들은 요즘 허덕거리고 있다. 정부의 강력한 정책 덕분이다. ‘폭력단 대책법’으로 깐깐하게 규제하는 데다 작년엔 전국 지자체들이 폭력단 추방 조례를 만들었다. 덕분에 사무실 얻기가 어려워졌고, 살 집을 구하려 해도 폭력조직원이 아님을 증명해야 한다. 유흥가에서 돈을 뜯은 부하가 “조직 간부에게 상납하려 했다”고 진술할 경우 간부도 공동정범으로 처벌받는다. 위기감을 느낀 몇몇 조직은 지난해 동일본대지진 때 공개적인 구호활동을 벌여 이미지 개선을 노리기도 했다.
자국 내 ‘사업’이 여의치 않자 야쿠자 자금이 불법 대부업·도박업 등을 통로 삼아 한국에 진출하고 있다는 관측도 있다. 야쿠자의 수입원은 마약, 불법도박, 유흥업소 갈취, 기업 협박 등이라고 한다. 이 중 고전적인 수입원이 일본의 국민적 스포츠인 야구경기를 통한 불법도박이다. 승·패에 돈을 걸게 해 맞춘 사람에게 수수료를 뗀 나머지를 주는 방식이다. 프로야구 강팀·약팀에는 각각 핸디캡을 붙인다. 예를 들어 요미우리 자이언츠 같은 강팀에 핸디캡 1을 붙이면 요미우리는 상대 팀을 2점차 이상 이겨야 승리이고, 1점 차 승리는 무승부, 비기면 패배다. 여기서 ‘핸디사(師)’라는 승부예측 전문가가 활약하게 된다. 일본 최강 야쿠자인 야마구치구미(山口組) 계열 조직 보스의 내연의 처는 아침에 스포츠신문 서너 개를 읽는 것만으로 무서운 예지력을 발휘했다고 한다. 요즘 일본 최고의 핸디사는 도쿄·요코하마에 각각 한 명 있는데, 요코하마의 핸디사는 재일한국인으로 알려져 있다(미조구치 아쓰시 『폭력단』).
그러나 야쿠자도 어디까지나 경기결과 ‘예측’이지 ‘조작’은 엄두조차 내지 못한다. 그나마 승패도박도 휴대폰 사용이 일반화되면서 수금이 어려워져 뜸해지는 추세다. 프로야구 경기조작 도박은 미국에선 20세기 초반 일찌감치 철퇴를 맞았고, 대만은 네 차례에 걸친 조작 사건의 후유증으로 팀·관중 수가 격감한 처지다. 축구·배구에서 프로야구로 번진 승부·경기 조작 파문이 어디까지 번질 것인가. 불법 온라인 도박으로 챙긴 현금 110억 원이 지난해 시골 마늘밭에서 ‘발굴’돼 화제였다. 다른 마늘밭에 현금·야구공이 함께 묻혀 있지는 않을지. 근심 반 의심 반이다.

노재현 논설위원