Too easy on sex crimes

After a series of sex crimes sounded loud and sharp alarm bells across the country - including a horrendous one earlier this month in which a 7-year-old girl was kidnapped while she was asleep at home and then raped by a neighbor in his 20s - the government and politicians have hurriedly come up with measures to somehow put the brakes on a ceaseless crime wave.

Both the ruling and opposition parties, in a rare move, have raised a common voice on the idea of excluding sex crimes from the type of offense that requires a complaint from a victim to be prosecuted, and the Ministry of Gender Equality and Family announced an amendment to the law on protection of children and juveniles from sexual abuse. But voices demanding prudence on the issue have also surfaced, which may lead our alarm and desire to fix the situation to fizzle out soon. The main problem is our society’s deep-rooted leniency toward sex crimes.

In contrast with other criminal cases, punishment for sex crimes depends on whether the victim is an adult (over the age of 19) or a minor. Sex offenses against underage persons are punished regardless of agreements between perpetrators and victims, while sex crimes against adults are punishable only if victims report their cases to law enforcement authorities.

A voice in favor of the exclusion of the complaint requirement has persisted for a while but was subdued by another voice calling for discretion on the issue. The Ministry of Justice explained that the guideline was established to provide both assailants and victims with an opportunity to strike a deal beforehand in an effort to protect their privacy and integrity. This reveals a stereotypical mindset bent on regarding sex crimes as matters of individual chastity and reputation rather than violent crimes under the jurisdiction of law enforcement.

Sex crimes are prone to recur if we insist on treating them so delicately and with such lenience. Perpetrators do not differentiate between adults and minors as long as they can satisfy their sexual cravings. Therefore, leaving habitual offenders alone just because of their victims’ concern about their reputation gravely hurts the public good.

There are many cases of sex crimes against adults in which victims cannot report to the police due to their relationships with their attackers. Offenders sometimes turn into victims thanks to their plausible arguments that they were seduced by victims. The government should apply stricter guidelines to sex crimes against adults. It is high time to firmly establish a new social principle: no tolerance of sexual perpetrators no matter what.

올 들어 흉포한 성폭행 사건이 줄을 잇고, 급기야 7세 여아가 잠자던 집에서 납치되어 성폭행을 당한 사건이 일어나고서야 정부와 정치권이 ‘성범죄 근절 대책’을 마련한다며 나섰다. 정치권은 성인 대상 성범죄의 친고죄 폐지 방안에 오랜만에 여야가 한 목소리를 냈고, 여성부는 19세 미만 피해자의 지원 확대와 가해자 처벌을 강화하는 ‘아동·청소년 성보호에 관한 법률’ 개정안을 발표했다. 그러나 벌써부터 친고죄 폐지에 대해 ‘신중론’이 제기되고 있고, 발표된 대책들이 모두 입법 사안이라는 점에서 이 시끄러운 시기가 지나가면 흐지부지되는 것은 아닌지 의문이 제기되기도 한다. 이는 우리 사회가 성범죄에 대한 뿌리깊은 고정관념에 갇혀 있기 때문이다.
다른 범죄와 달리 성범죄는 피해자가 성인이냐 미성년자이냐에 따라 다루는 방법이 다르다. 미성년자 대상 성범죄는 합의 여부와 상관없이 처벌하지만, 성인 대상 범죄는 피해자가 신고를 해야 처벌할 수 있도록 돼 있다. 친고죄 폐지의 당위성은 오랫동안 주장되어 왔지만 강한 ‘신중론’ 때문에 관철되지 못했다. 법무부 담당자는 ‘피해자의 명예와 사생활 보호’ ‘합의를 통해 금전적 정신적 피해회복의 기회를 주기 위해서’라고 이유를 설명한다. 이는 성범죄를 국가가 다스려야 하는 ‘범죄’가 아니라 여전히 개인의 정조 문제로 보려는 고정관념에서 비롯된 발상이다.
성범죄는 재범률이 매우 높고 치료를 요하는 상습적인 질환성 범죄다. 성범죄자들은 미성년과 성인을 가리지 않는다. 그런데 피해자가 원치 않는다며 상습범들을 그대로 방치함으로써 공익을 해치고 있는 것이다. 또 성인대상 성범죄의 경우 권력관계를 이용해 저질러져 피해자가 신고할 수 없는 경우도 많고, 가해자가 오히려 피해자로부터 유혹과 협박을 당했다는 식으로 주장하며 피해자를 가해자로 둔갑시키는 2차 피해도 빈번하다. 이런 점에서 친고죄 폐지가 오히려 공익에 부합한다. 피해자의 인권보호와 치료는 가해자의 처벌과 별도로 이루어져야 한다. ‘성범죄는 반드시 가혹하게 처벌한다’는 사회적 원칙을 세우는 게 중요한 시점이다.