‘Romper Stomper’ revisited

A fourth South Korean was reported to have been physically assaulted in Australia this year at the hands of youths who may have been motivated by racism. Cho, 28, who had been on a working holiday in Brisbane since July, was attacked by two white teenagers on his way home in Runcorn, a suburb in southern Brisbane, from work in a meat-processing factory at around midnight.

All four assaults were violent, including one case where part of the victim’s finger was chopped off without any reasonable cause, and all four were committed by local white youths. Other Asians from Japan and China have also been targeted, raising concerns about a re-emergence of racist hate crimes in the country.

Despite the ongoing concerns, local police were slack in their investigation and reportedly made racist comments - like “Asians are so stupid and silly” - in front of the Korean victim who was reporting the crime. It does not look well for the country if Australian authorities appear to be unconcerned about racist attacks against Asian students and workers.

Last month, Australian Prime Minister Julia Gillard outlined the country’s goals for the next 13 years that were primarily focused on closer ties with Asia. They included actions like introducing more scholarships for Asian students and making it compulsory to learn at least one Asian language at school. However, her plans will be of little use if the Australian government cannot protect Asians from criminal attacks on its own soil.

Australia suffered a diplomatic spat with India in 2009 amid a drastic rise in racially motivated assaults against Indians, including murders that sparked massive protests by Indians against abusive overtones and discriminations. The incidents were highly publicized in India to the extent that Indian Prime Minister Manmohan Singh officially lodged a protest with his Australian counterpart.

The incidents led to a massive exodus of Indian students, who previously accounted for the second-largest share of international students in Australia, causing the number of Indian students to drop by about 30 percent. If Australia does not want to make the same mistake again, its government should pay more heed and act more diligently to rein in racist hate crimes.

There are about 140,000 Koreans working, studying or living in Australia. The government should strongly address this safety issue, as ensuring the safety of its citizens is without a doubt one of the government’s most important and pressing tasks.

호주에서 한국인이 무차별 집단폭행 당하는 사건이 올해 들어 알려진 것만 네 차례다. 한인들이 인종 증오 또는 인종 차별 범죄의 표적이 되는 것이 아닌지 우려된다.
지난해 7월부터 워킹홀리데이 비자로 호주 브리즈번에 거주하고 있는 조모(28)씨는 지난 25일 심야에 집 주변에서 현지인 청년들로부터 집단으로 구타당했다. 올해 발생한 네 차례의 한인폭행사건은 모두 백인 청년들이, 아무런 이유 없이, 잔인한 방법으로, 집단폭행을 했다. 게다가 현지 일본인·중국인도 이런 피해를 종종 당하고 있어 아시아인을 대상으로 하는 인종차별주의자들의 증오범죄라는 심증을 더해주고 있다.
그런데도 현지 경찰은 철저한 수사를 벌이기는커녕 오히려 피해자인 한국인 앞에서 아시아인들은 멍청하고 어리석다는 둥 인종차별적 발언까지 서슴지 않았다고 한다. 이렇게 인종 증오범죄가 만연한데도 호주 정부당국이 수수방관하고 있다는 인상을 외국에 주는 것은 호주를 위해서도 결코 바람직하지 않다.
지난 달 줄리아 길라드 호주 총리는 “앞으로 10년 동안 호주가 아시아와 더불어 발전할 것이다” “아시아 국가들과의 관계를 개선하겠다”고 말했다. 하지만 호주에 거주하는 아시아인을 인종증오범죄로부터 보호하지도 못하는 상황에서는 아시아와의 협력 주장이 설득력을 얻기 어렵다.
호주는 2009년에도 인도인을 대상으로 한 폭행 사건이 잇따른 뒤 맘모한 싱 인도 총리로부터 “명백한 인종차별”이라며 강력한 항의를 받은 적이 있다. 이 사건 이후 인도 유학생이 대거 떠나 한때 이전의 30% 수준까지 줄었다. 호주는 교육산업의 주요 고객을 잃어야 했다. 이런 일을 다시 겪지 않으려면 호주 정부는 한국인을 포함한 아시아인을 겨냥한 인종증오범죄에 적극 대처해야 한다.
호주에는 유학생 3만 명, 워킹홀리데이 체류자 3만 명을 포함해 14만 명 정도의 한국인이 살고 있다. 이 교민 사회의 안전을 위해 한국 정부는 호주 정부에 강력하게 항의하고 대책 마련을 촉구해야 한다. 교민 안전은 정부의 핵심 책무다.