A duty-free duty

The limit for duty-free imports by travelers returning from overseas has been fixed at $400 per head for 25 years. The strict standard, determined when Korea’s per capita income was $4,548, doesn’t sit well with citizens these days when per capita income has increased to $22,708. Compared with other major economies, the limit leaves room for reconsideration given the $800 limit in the United States, $820 in China and $2,050 in Japan. Our limit is even lower than that of other OECD members at $720 on average. The low bar was criticized by lawmakers at their annual audit of the Korea Customs Service earlier this week, who argued that such a regulation could easily turn many honest-hearted citizens into lawbreakers.

Statistics tell us why. According to the customs agency’s examination of 480,000 passengers in 2010, 73 percent of them carried in goods that exceeded the $400 limit. The number of Korea’s overseas travelers is about 50 million annually. If 73 percent of those travelers are bringing in too much, nearly 40 million travelers violate the rule each year. Even if you exclude those who went on multiple overseas trips, almost 80 percent of our people don’t respect the limit. The number of overseas travelers who paid additional taxes for exceeding the limit has also risen to 46,450 as of September, a three-fold increase compared to the same period three years ago. The amount of duty squeezed out of them has also risen to 1.48 billion won ($1.39 million) - a five-fold increase - during the same period. The increase demands more administrative costs as more staff and time are needed to detect an increasing number of violators.

A call for adjusting the limit to the reality of our era was raised two years ago. In 2011, the Korea Institute of Public Finance came up with an analysis that the tax exemption limit needed to be raised to a range between $600 and $1,000, yet it concluded that it would be better to keep the standard intact considering the harsh economic situation after the 2008 global financial crisis. It also considered the possible criticism that raising the limit would merely fuel luxury shopping by the rich and also be a tax reduction strictly for the upper class.

But that’s not true. The ancient limit doesn’t reflect our people’s increased purchasing power and higher living standards. The Ministry of Strategy and Finance said it’s difficult to lift the ceiling if it’s incompatible with the public’s sentiments. But it is not right to force people to follow an unreasonable guideline. If parents forced their grown-up offspring to wear baby clothes, who would approve? It’s time for the government to raise the limit.

해외 여행자의 휴대품 면세 기준은 25년째 1인 당 400달러로 묶여 있다. 국민 소득 4548달러 시절에 만든 잣대라 2만2708달러로 5배 늘어난 요즘엔 잘 맞지 않는다. 주요국 수준과 비교해도 차이가 있다. 미국은 800달러, 중국은 5000위안(약 820달러), 일본은 20만엔(약 2050달러)이다. 경제협력개발기구(OECD) 평균 720달러에도 많이 못 미친다. 이렇게 낮은 면세 한도가 그제 관세청 국감에서 논란이 됐다. 국민을 잠재적 범죄자로 만들 소지가 다분히 있다는 것이다.
실제 통계를 봐도 그렇다. 2010년 관세청이 48만 명을 검사했더니 그 중 73%가 면세 기준을 초과한 물품을 갖고 있었다. 한 해 5000만 명이 해외 여행을 나가는 시대다. 이 비율대로면 한 해 4000만 명 가까운 국민이 면세 기준을 어긴다는 얘기다. 중복 여행자를 제외하더라도 웬만한 국민은 면세 한도 위반 혐의에 관한 한 뒷목이 켕길 수밖에 없다는 얘기다. 면세 기준 위반으로 가산세를 무는 여행자도 크게 늘고 있다. 올 9월까지 4만6450건, 금액으론 14억8300만 원에 달했다. 3년 전보다 건수로는 3배, 금액으론 5배가량 늘었다고 한다. 그 바람에 행정력 낭비도 만만찮다. 위반자가 많아질수록 검사를 늘려야 하기 때문이다.
면세 한도 현실화 논의는 꽤 됐다. 2년 전 조세연구원은 “높아진 국민소득, 자유무역협정(FTA) 확대 등에 따라 면세 한도를 600~1000달러로 올릴 필요가 있다”고 분석하고도 결론은 ‘덮어두자’로 냈다. 금융위기의 여파로 경제 사정이 안 좋았던 데다 호화 쇼핑 부추기는 ‘부자 감세’란 지적에 밀려서다. 물론 면세 한도를 초과했다면 세금을 물고 들여오는 게 당연하다. 하지만 이는 국민 생활 수준이 올라가면서 씀씀이도 커진 현실을 무시한 명분론일 뿐이다. 주무 부처인 기획재정부는 “개선 방향이 옳아도 국민 정서와 맞지 않으면 추진하기 힘들다”며 난색이다. 그렇다고 지키지도 못할 법규를 만들어 놓고 무조건 지키라는 것도 국민에 대한 예의가 아니다. 어른이 됐는데 아동복만 입어야 한다면 누가 납득하겠는가. 면세 한도 현실화, 제대로 공청회를 열어 국민 의견을 모아볼 때가 됐다.