The airport decision

After the government decided to expand Gimhae International Airport instead of finding a site for a new airport in South Gyeongsang, local politicians and citizens are outraged over the action. A newspaper in Daegu, which backed the idea of constructing a new airport in Miryang City, published Wednesday’s edition with the front page blank to demonstrate its disappointment and frustration. Opposition lawmakers Kim Boo-kyum and Kim Young-choon, who represent Daegu and Busan respectively, continued to lambaste the government for “cheating the people” and insist on pushing for the project again.

We understand the discontent and exasperation of local politicians and residents. But if the government builds a new airport in Miyrang or Gadeok Island, it will cost as much as 14 trillion won ($12.1 billion). Expanding the capacity of Gimhae International Airport was an unavoidable choice in consideration of its accessibility and safety. Lawmakers and ordinary citizens in South and North Gyeongsang — home turf of conservative forces — must demonstrate mature citizenship prioritizing national interests over narrow-minded regionalism.

What concerns us is the impact the government decision will have on the presidential election scheduled for December 2017. Because many presidential hopefuls — including Moon Jae-in, Ahn Cheol-soo and Park Won-soon — hail from Busan or South Gyeongsang, we can hardly rule out the possibility that they will make a campaign promise to restart the project to win votes. If they get elected president, they will face the same obstacles as the current government, and as a result end up dragging their feet on the project until their presidential term expires. Why should we foment divisions and waste national energy?

The presidential office should be held accountable for fueling the controversy. A Blue House spokesperson insisted Wednesday that expansion of Gimhae Airport is the same as building a new airport. As the issue was which place was better for a new airport, who can possibly be convinced by the spokesman’s sophistic rhetoric? The spokesman should have apologized for President Park Geun-hye’s backpedaling on a campaign vow to push the project after accepting responsibility for stirring up up regional schisms and wasting the government’s time.

Political circles must help the government make Gimhae Airport a new global hub for air traffic. If they plan glitzy campaign promises to get votes, they will pay the price.

JoongAng Ilbo, Jun. 23, Page 30

영남권 신공항이 김해공항 확장이란 '제3의 길'로 결론나면서 지역 정치권과 주민들의 반발이 거세다. 대구의 한 신문은 1면을 백지로 내는 파격적 편집으로 밀양 신공항 유치가 좌절된 불만을 표출했다. 김부겸·김영춘 등 대구·부산에서 당선된 야당 의원들도 “정부가 국민을 속였다”며 신공항 건설 추진을 거듭 주장했다.
신공항 유치 무산에 따른 지역사회의 서운함과 허탈함은 이해한다. 하지만 밀양이나 가덕도에 공항을 지을 경우 인천공항의 갑절인 13조~14조원이 들어간다. 안전성·접근성을 고려하고 영남권을 두동강 낼만큼 극심했던 지역갈등을 생각해도 김해공항 확장은 불가피한 선택이었다. 영남 정치권과 주민들이 지역이기주의에서 벗어나 나라 전체의 이익을 존중하는 성숙한 시민정신을 보여줘야할 이유다.
걱정되는 것은 내년 대선이다. 문재인·안철수·박원순 등 대권 후보로 거론되는 정치인 상당수가 부산·경남 출신이다. 이들이 표몰이를 위해 또다시 신공항 공약을 내놓을 가능성을 배제할 수 없다. 하지만 이들도 집권하면 시간만 질질 끌다가 '없던 일'로 만들어버릴 우려가 크다. 전임 대통령들이 직면했던 걸림돌들을 피해갈 수 없기 때문이다. 그로 인한 국론분열과 국력소모는 고스란히 국민의 피해로 돌아갈 것이다.
신공항 논란에 대한 청와대의 대응에도 문제가 크다. 정연국 대변인은 22일 “김해공항 확장이 신공항”이라며 공약 을 어긴 것이 아니라고 주장했다. 면피성 말장난일 뿐이다. 밀양·가덕도중 어느 곳에 '새 공항'을 짓느냐가 문제의 핵심이었는데, 기존 공항 확장에 그쳐놓고 '신공항'이라 주장하면 어느 국민이 납득할 수 있겠는가. 그보다는 박근혜 대통령이 대선 당시 약속한 신공항 건설이 지역갈등을 부추기고 행정력만 낭비한 끝에 백지화된 데 책임을 인정하고 사과하는 게 순리다.
여야 정치권도 신공항 논란으로 갈라진 민심을 다독이면서 김해공항이 글로벌 허브 공항으로 재탄생할 수 있게끔 협조해야 한다. 다시는 표를 노려 대형 국책사업으로 장난치는 일이 벌어지면 안된다.