Watching the numbers (kor)

President Moon Jae-in’s approval rating has fallen below 60 percent. According to Realmeter’s poll, 59.8 percent of respondents said they think President Moon’s administrative performance was good. The rating fell by 6.2 percent from the previous week. Another poll by R&Search released the approval rating of 56.7 percent on Jan. 24. Specialists say that as the president’s approval rating fell to the 50 percent level, opponents now think that they may have a shot. Those who were reluctant to oppose the popular administration may respond to the poll more actively, and the approval rating could fall further.

There is no reason to make a fuss. Many domestic opinion polls rely on automated response systems and samples and can produce dubious results. Also, compared to other presidents, President Moon is still far more popular. Gallup Korea’s quarterly approval rating data show that former President Lee Myung-bak’s approval rating never went above 60 percent in his five years. Impeached President Park Geun-hye supposedly had die-hard fans, and former President Roh Moo-hyun had passionate supporters, but their approval ratings each went over 60 percent only once.

But the speed is the problem. In the recent two months, President Moon’s approval rating suddenly fell by about 15 percent. Some say that it is reminiscent of former President Kim Young-sam. In the first year of his term, his approval rating was an impressive 83 percent until the third quarter. But when he reversed his election promises and decided to open the rice market, the rating fell to 59 percent. President Moon is entering his fourth quarter now.

The reasons for the decline are easy to find. In the course of forming a joint women’s ice hockey team, some argue that justice and fairness, the trademarks of the current administration, may have been shaken. Some found that their hopes for a confident and dignified nation were disappointed by the diplomacy with China and North Korea.

Prospect for a rebound is not likely to be easy. Former President Kim Dae-jung successfully regained popularity with the inter-Korean summit meeting in 2000. However, meeting with Kim Jong-un won’t be easy, and even if it happens, there could be backlash.

A Blue House insider said on Jan. 25 that the administration humbly embraces the public sentiment. It may sound cliché, but it is the right answer. The current administration was established because Park Geun-hye was impeached. The administration champions direct democracy and communicating with supporters.

And they are taken aback as young people in their 20s and 30s grew tired of old progressivism. The opposition is pathetic now, but the administration might not be able to regain popularity. From now, President Moon should display his true competency.

JoongAng Ilbo, Jan. 26, Page 28

*The author is the deputy political news editor of the JoongAng Ilbo.

CHOI MIN-WOO

문재인 대통령 지지율 60%가 무너지고 있다. 25일 여론조사업체 리얼미터에 따르면 문 대통령 국정 수행에 대해 ‘잘한다’고 말한 응답자는 59.8%였다. 지난주보다 6.2%포인트 떨어졌다. 또 다른 조사업체 알앤써치 역시 24일 지지율 56.7%라고 발표했다. 연이은 60% 붕괴는 처음이다. 전문가들은 “대통령 지지율이 50%대로 접어든 건 그 반대편이 ‘우리도 한번 해볼 만 하다’고 판단할 수 있는 변곡점”이라고 한다. 주눅 들었던 이들이 여론조사에 응하기 시작해 지지율은 더 하락할 것이란 진단이다.
호들갑 떨 일은 아니다. 자동응답시스템(ARS)과 할당표본에 의존하는 상당수 국내 여론조사는 미심쩍은 구석이 많다. 또 역대 대통령과 비교해도 문 대통령은 여전히 상종가다. 한국갤럽 분기별 대통령 지지율 자료를 보면, 이명박 전 대통령은 5년 임기 동안 한 번도 60%를 넘지 못했다. 콘크리트 지지율이라던 박근혜 전 대통령과 열성팬이 있었던 노무현 전 대통령도 60% 지지율은 고작 한차례였다.
문제는 속도다. 문 대통령은 최근 두 달 남짓한 사이 15%포인트가량 급락했다. 김영삼(YS) 전 대통령을 연상시킨다는 이들이 적지 않다. YS는 취임 첫해 3분기까진 무려 지지율 83%였다. 1993년말 공약을 뒤집고 쌀 개방을 수용하면서 59%까지 급전직하했다. 문 대통령도 4분기로 접어들고 있다.
지지율 하락요인은 얼추 짐작할 수 있다. 여자 아이스하키 단일팀 과정에서 현 정부의 트레이드 마크였던 공정과 정의가 흔들렸다. 나라다운 나라, 당당한 나라를 세울 것이란 기대는 중국ㆍ북한과의 저자세 외교를 겪으며 균열을 일으켰다. 암호화폐ㆍ부동산ㆍ영어 교육 등에선 정책 혼선을 빚었다. 반전 카드도 마땅치 않다. 김대중 전 대통령은 2000년 남북정상회담으로 반등에 성공했다. 반면 ‘핵수저’ 김정은과의 회담은 설사 성사돼도 역풍을 걱정해야 할 처지다.
청와대 관계자는 25일 “민심을 겸허히 수용하겠다”고 말했다. 뻔한 답변같지만 이게 정답일지 모른다. 그간 현 정부는 탄핵 반사이익에 취했다. 직접 민주주의라며 지지층과의 소통에만 몰두해 왔다. 그러다 꼰대 진보에 염증을 낸 2030의 이탈에 당황해하고 있다. 아무리 야권이 엉망이라고 해도 자칫 삐끗했다간 회복 불능에 빠질지 모른다. 문 대통령의 진짜 실력은 지금부터다.
최민우 정치부 차장