Don’t shut the door (KOR)

YU SUNG-KUK

The author is a national news reporter of the JoongAng Ilbo.

Controversy is growing over the Yemeni asylum seekers on Jeju Island. After I published an article based on interviews with the asylum seekers, I received a flood of emails opposing the applicants. However, Korea joined the UN Convention Relating to the Status of Refugees in 1992. In 2009, then Grand National Party lawmaker Hwang Woo-yea tabled a refugee bill, which was enacted in 2013 and assigns Korea a legal responsibility to take in refugees.

How about public opinion? In a survey by Gallup Korea on 1002 men and women over 19 years of age between July 10 and 12, only 20 percent of the respondents said the refugees should all be deported. Eleven percent said they should be accommodated as much as possible, while 62 percent said a minimum number should be accommodated. Aside from 20 percent of the respondents, the public generally thinks that asylum seekers should be accepted according to the law. While “minimum” and “as possible” are abstract, the law and refugee screening system must not be vague.

Why was public opinion stirred because of the 527 Yemenis in Jeju? The number of refugee applicants has increased. Ongoing gender and economic issues in our society are being projected onto them, creating hatred and prejudice. There are rumors that crime increased in Germany after refugees were accepted, but data released by the Ministry of Justice shows no evidence this is true.

It is expected that the number of refugee applicants will exceed 10,000 this year. Future discussions should not be about how to exclude asylum seekers but about how to screen and accommodate them according to the law.

Asylum seekers and refugees should be guaranteed their rights according to the law, but need to be screened fairly. The Yemenis who came to Jeju to avoid civil war have stories of their own. However, many citizens have reasonable suspicions about the strangers. They also worry that the refugee applicants could be Islamic extremists who may commit terror attacks or crimes. The screening staff should be expanded, and refugee experts should be educated. It is about time we start systematic discussions on “refugee screeners” and research institutes.

The story of the Yemenis on Jeju Island should not end in hatred toward asylum seekers and refugees. It should not lead to divisive arguments. This controversy should be an opportunity to revamp Korea’s social experiences, political environments and administrative conditions that we have long neglected.

JoongAng Ilbo, July 25, Page 29

예멘 난민이 던진 숙제 사회팀 여성국 기자

제주 체류 예멘인을 놓고 찬반 논란이 거세다. 제주에서 예멘 난민 신청자를 직접 만나 기사를 쓴 이후 "난민 반대한다. 더는 난민 신청도 받으면 안 된다"는 내용의 e메일을 여러 통 받았다. 하지만 한국은 1992년부터 유엔난민협약 가입국이다. 2009년 황우여 당시 한나라당 의원이 대표 발의한 난민법이 2013년부터 시행돼 난민에 대한 법적 의무가 있다.
여론은 어떨까. 한국 갤럽이 지난 10~12일 전국 19세 이상 남녀 1002명을 대상으로 한 제주 예멘 난민 수용에 관한 조사에 따르면 응답자의 20%는 강제 출국 조치를 바란다고 답했다. 가능한 수용은 11%, 최소한 수용은 62%에 달했다. 20%를 제외한 국민은 정도의 차이가 있지만, 법과 제도에 따라 이들을 수용해야 한다는 입장이다. '최소한'과 '가능한'은 추상적이지만 법과 난민 심사 제도는 모호해선 안 된다.
그간 조용했던 여론은 왜 제주 체류 예멘인 527명 때문에 들끓게 됐을까. 난민 신청자가 늘어난 것도 있지만 지금 우리가 겪는 젠더 문제, 경제 문제를 이들에게 투영해 혐오와 편견을 만드는 건 아닐까. 독일이 난민을 받아들인 이후 범죄가 늘었다는 얘기가 있다. 하지만 한국 법무부가 24일 발표한 자료에 따르면 난민 증가에도 독일의 범죄 발생이 늘었다는 근거는 없다.
올해 난민 신청자 수는 1만 명이 넘을 것으로 예상된다. 앞으로의 논의는 ‘난민 신청자들을 어떻게 배제할 것인가’가 아니라 ‘어떻게 그들을 법과 절차에 따라 제대로 심사하고 수용할 것인가’로 나아가야 한다. 난민 신청자들에게 법에 따른 권리를 보장하되, 타당하게 심사할 필요가 있다. 내전과 반군 징집을 피해 제주에 왔다는 예멘인들에겐 저마다의 사연이 있었다. 하지만 많은 국민은 낯선 이들에 대한 합리적 의심도 갖는다. 난민신청자들이 이슬람 극단주의자로 테러나 범죄를 일으킬 수 있다는 우려도 있다. 부족한 심사 인력을 늘리고, 국가가 나서 난민 전문가를 키워야 하는 이유다. ‘난민심판원’과 연구기관에 대한 체계적 논의도 시작할 때다.
제주 예멘인 사태가 난민 혐오와 편가르기 논란으로 끝나선 안 된다. 소모적 논쟁은 1992년 난민협약가입 이전으로 후퇴하는 것이나 다름없다. 그동안 소홀했던 사회적 경험, 정치적 환경과 행정적 조건을 재정비하는 계기로 삼았으면 싶다.