Splashing cold water on voting by Covid patients (KOR)

Voter turnout for the early voting on Friday and Saturday last week reached a record-high 36.93 percent. But a number of polling stations across the country faced backlash due to poor management of the electoral process by the National Election Commission (NEC). As it turned out, many voters who tested positive for Covid-19 had to wait one to two hours in the cold weather to cast ballots at make-shift polling booths installed outside the official polling stations. Some patients even fell to the ground while waiting.

Moreover, voters infected with the coronavirus were astonished to see their ballots be collected into a cardboard box or shopping bag to be relayed to official voting booths set up inside the building. Outraged, they demanded their votes not be counted in. But the request was immediately rejected by election management officials on the spot as they just “followed the directions from the NEC.” At a polling station in northern Seoul, a voter even discovered that his ballot had been filled out with a mark that shows support for the ruling party candidate.

Such incomprehensible episodes originated with the election management body’s lax attitude and incompetence. Appearing at the National Assembly last month, an NEC official anticipated that voters infected with the virus will be about 20 per polling station. He also said that 40 minutes will be enough for all of them to vote. But it took up to two hours after hundreds of them went to polling stations in many places.

The number of Covid patients has already exceeded 4.4 million. If the NEC poorly manages votes by them — accounting for more than 10 percent of the entire voters — it could easily trigger disobedience from the losing side. Nevertheless, the election manager stopped at extending their voting hours by 90 minutes on March 9, the election day, without caring for an increasing number of voters who tested positive.

Worse, the NEC insisted that it did nothing wrong as it just followed the rule. It even attacked some infected voters for “making a disturbance” at polling stations. It apologized belatedly, but a lack of reasonable explanations about its poor treatment of the votes only fuels suspicion.

Only two days are left until the voting day. The NEC must make sure such confusion does not happen again. Above all, officials must allow Covid patients to vote in the presence of observers representing both the ruling and opposition parties just like their counterparts do. The NEC also must consider the idea of extending their voting hours currently fixed at 90 minutes. Such aberrant episodes at polling stations constitute a critical dereliction of duty for the pivotal body that manages free and fair elections.

'부정선거' 논란 키운 선관위의 무능과 해이

유권자에 고통주고도 "법대로 했다" 맞서
진상 규명과 책임자 처벌, 방지 대책 필요

지난 4일부터 이틀 동안 진행된 제20대 대통령선거의 사전투표율이 역대 최고치인 36.93%를 기록했다. 그러나 중앙선거관리위원회(위원장 노정희)가 코로나 확진·격리자 투표 관리를 부실하게 한 탓에 전국의 수많은 투표장이 아수라장이 됐다. 5일 오후 5시부터 실외에 급조된 임시 기표소에서 투표해야 했던 확진·격리자들은 강풍과 미세먼지 속에서 1∼2시간씩 대기하며 불안에 떨었다. 기다리다 쓰러지는 확진자도 나왔다.

게다가 확진자들은 자신의 기표지가 투표함 아닌 종이박스나 쇼핑백에 담겨 이동하는 것을 보고 경악했다. 참관인들이 실외에 투표함 없이 설치된 확진자 투표장과 공식 투표함이 있는 내부 투표장을 오가며 기표지를 나른 결과였다. 확진 투표자들은 표를 도둑질당하는 것 아니냐는 불안감에 항의하거나 "기권 처리해 달라"고 요구했지만 돌아오는 답은 "안 된다" "선관위가 시키는 대로 한 것"이란 답만 들어야 했다. 급기야 서울 은평구 한 투표장에선 유권자가 자신의 투표용지 봉투에서 여당 대선후보에 기표된 용지를 적발하는 사태까지 빚어졌다.

코로나 확진자 추이를 오판하고 대비를 게을리한 선관위의 무능과 해이가 빚어낸 참사였다. 지난달 9일 국회 행안위에 출석한 선관위 관계자는 수도권에서 사전투표에 참여할 확진자는 투표장당 20명 선에 그치고, 투표시간도 40분이면 될 것이라고 주장했다. 하지만 뚜껑을 열어보니 투표장마다 확진자가 수백 명씩 몰렸고, 투표시간도 1~2시간씩 걸렸다.

국내에서 누적 코로나 확진자는 6일 현재 445만 명을 넘어섰다. 더불어민주당 이재명 후보, 국민의힘 윤석열 후보의 지지율이 엎치락뒷치락하는 박빙 구도에서 전체 유권자(4419만여 명)의 10%가 넘는 확진자들의 투표지가 부실하게 관리된다면 얼마든지 선거 불복 시비가 일어날 수 있다. 그런데도 선관위는 9일 본투표에서만 확진자 투표시간을 1시간30분 연장했을 뿐, 사전투표에선 확진자를 투명인간 수준으로 취급해 부정선거 음모론자들에게 힘을 실어주는 결과를 초래했다.

게다가 선관위는 부실관리를 추궁하는 야당 국회의원들에게 "법대로 했다"고 맞서고, 일부 확진 투표자를 가리켜 "난동을 부렸다"고 해 빈축을 샀다. 국민의 질타가 이어지자 뒤늦게 사과했지만 부정선거 우려에 대해 납득할 만한 해명 없이 "절대 그럴 소지 없다"는 말만 되풀이해 정말 잘못을 반성하고 있는지 의구심을 낳았다.

9일 본투표까지 이틀 남았다. 선관위는 사전투표에서 드러난 문제점을 보완해 혼란이 재발하지 않도록 만전을 기해야 한다. 무엇보다 확진자 투표는 비확진자 투표가 끝난 뒤 반드시 실내 투표소에서 여야 참관인들이 지켜보는 가운데 실시되도록 보장해야 한다. 확진자가 급증할 경우 1시간30분으로 정해진 투표시간을 추가 연장하는 방안도 검토해야 한다. 대한민국 민주주의의 근간인 선거의 신뢰성을 실추시킨 이번 사태는 절대 그냥 넘어갈 수 없는 중대 직무유기다. 대선 뒤 선관위는 철저한 진상규명과 책임자 처벌 및 재발 방지 대책을 내놔야 한다. 사법 당국의 철저한 수사도 필수다.