Some thoughts on concrete (KOR)

HAN YOUNG-IK
The author is the political news editor of the JoongAng Ilbo.

The essence of concrete is mixing. It is made by properly mixing aggregates such as sand and pebbles as well as concrete and admixture that enhances strength with water. Generally, aggregates such as sand and pebbles make up 70 percent and cement makes up about 30 percent. As sand and pebbles, which can be easily washed away by rain, are mixed with other materials, the mixture magically hardens and becomes as solid as rock.

Concrete has been used since ancient Roman times. In the form of mortar made by mixing lime and sand with water, it was used as an adhesive to keep stones and bricks together. As bricks basically are stacked and bonded with concrete between, it was hard to build structures higher than four or five stories.

A revolution started in the 19th Century. Concrete’s shortcoming is that it cannot withstand pulling or twisting. But after research showed that wire mesh or rebar with tensile strength can reinforce the material, the “reinforced concrete” method was invented. Though rebar also has a weakness to high temperatures and can be easily oxidized, the concrete exterior supplements these features. It was the golden combination of supplementing weaknesses and enhancing strength.

Thanks to the reinforced concrete revolution, landmark structures popped up around the world in the early 20th Century. The most notable is the Empire State Building in New York, built in 1931. Around that time, never-before-seen reinforced concrete buildings were built in Korea, including the Bank of Korea Headquarters in 1912, Seoul Station in 1925 and Seoul City Hall in 1926. They have stood for nearly 100 years now.

Apartment buildings are the typical residential form for Koreans, and they are also built using reinforced concrete. However, rather than lasting 100 years, a building collapsed during construction in Gwangju in January. The accident investigation committee of the Ministry of Land, Infrastructure and Transport announced on Feb. 14 that there had been overall quality issue, such as using substandard concrete mixture by adding water. While it was not mentioned regarding this particular accident, we often saw on the news that some apartments use less rebar than required.

Providing 2.5 million housing units is a core campaign promise of President-elect Yoon Suk-yeol. While post-accident measures such as punishing those responsible for accidents are important, prevention is far more crucial. If structural causes are not addressed, there is no guarantee that “poor concrete” won’t be an issue while building those 2.5 million apartments Yoon promised.

콘크리트
한영익 정치에디터

콘크리트의 요체는 배합이다. 모래·자갈 같은 골재와 시멘트, 강도를 높이기 위한 혼화재를 물과 함께 적절하게 배합해 만들어진다. 일반적으로 모래나 자갈 등의 골재가 용적의 70% 정도를 차지하고, 시멘트 비율은 30% 정도라고 한다. 비가 오면 쓸려나가기에 십상인 모래와 자갈이 다른 재료들과 적절히 섞이면서 바위처럼 단단해지는 마법을 일으키는 것이다.

콘크리트가 사용된 건 고대 로마부터다. 석회·모래 등을 물에 섞어 만든 일종의 모르타르 형태로, 주로 석재나 벽돌을 연결하는 접착재로 사용됐다. 근본적으로는 벽돌을 쌓고 사이사이에 콘크리트로 접착하는 공법이다 보니 건물을 4~5층 이상 올리기는 어려웠다.

혁명이 일어난 건 19세기 들어서다. 콘크리트는 당기거나 비트는 힘에 취약하다는 단점이 있었는데, 인장강도가 강한 철망·철근이 이를 보강해줄 수 있다는 연구 결과가 나오면서 ‘철근콘크리트’ 공법이 탄생했다. 철근 역시 불과 같은 고온에 약하고, 쉽게 산화한다는 단점이 있었지만 콘크리트 외벽이 이를 보완해줬다. 서로 단점은 보완하고 장점은 부각해주는 황금 조합이었다.

철근콘크리트 혁명에 힘입어 20세기 초 세계 곳곳에는 랜드마크가 우후죽순 들어섰다. 1931년 뉴욕에 들어선 엠파이어스테이트 빌딩이 대표적이다. 우리나라에서는 이 시기 한국은행 본점(1912년), 서울역(1925년), 서울시청(1926년) 등 이전에 보지 못한 철근콘크리트 건물이 들어섰다. 100년 가까운 세월에도 끄떡없이 자리를 지키고 있다.

한국인의 대표 주거지인 아파트 역시 같은 철근콘크리트 공법으로 지어진다. 하지만 100년이 지나기는커녕, 공사 중인 건물이 붕괴하는 참사가 1월 광주에서 벌어졌다. 국토교통부 사고조사위원회는 ‘물을 섞는 방법으로 불량 콘크리트를 쓰는 등 총체적 부실에 따른 것’이라고 지난 14일 발표했다. 이번 사고에선 언급되지 않았지만 아파트에 철근을 설계보다 적게 시공했다는 논란도 잊을 만하면 등장하는 단골 뉴스다.

250만호 주택공급 공약은 윤석열 대통령 당선인의 핵심 공약이다. 관련자 처벌 등 사후 약방문도 중요하지만, 예방이 더 중요한 이유다. 구조적 원인을 해소하지 못하면 250만호 공사 중 ‘불량 콘크리트’가 또 문제 되지 말라는 법이 없다.