Predestined confusion in Shanghai (KOR)

PARK SUNG-HOON
The author is a Beijing correspondent of the JoongAng Ilbo.

Stopping Shanghai, a city of 26 million people, is only possible because it’s in China. It is hard to imagine what would happen if half of Korea’s population were not allowed to leave their homes. Shanghai seems to be under control. But if you look inside, it is chaos itself.

It was chaotic from the beginning. The lockdown started like a military operation at 5 a.m. on Feb. 28. A Korean resident described the situation: “Around 10 p.m. the night before, the apartment door was opened, and I was told to go outside and buy food. They said a full lockdown will begin the next day. People began to go out to get emergency food. Cars were already lined up outside, just like the evacuation in the war in Ukraine.”

The decision that paralyzed the city was announced just seven hours in advance through a social media account, Shanghai Announcement. When there were rumors about a lockdown, the city government instructed people not to be deceived by ungrounded rumors.

The authorities have been inconsistent since early March. An apartment was shut down on March 2, when a large number of positive cases were found there. A lockdown that was supposed to last a week was extended to two weeks without notice. When residents protested, the lockdown was suddenly lifted for four days. Then, after more cases were confirmed, the city government enforced a lockdown again. “We have been under lockdown for nearly a month,” a Korean resident fumed.

The situation in Shanghai illustrates the chaos of China’s “zero Covid policy.” In the case of the Omicron variant, transmission is rapid, but most cases are mild. While China is concerned of the opportunity cost for maintaining the current blockade-based disease control policy, coronavirus quickly spread around major cities across the country. In the meantime, the vague policy of a “lukewarm lockdown” encouraged the virus spread covertly. Belated extreme measures are backfiring in China.

Locals doubt the lockdown will be lifted on April 5 as scheduled. On the fourth day of lockdown on March 31, the number of positive cases in Shanghai remained at 5,600 a day, not decreasing. It is painstaking that Beijing’s efforts collapsed at once. But what’s more serious than the Omicron variant is the loss of people’s trust with the government due to its inconsistent steps. China is faced with a graver crisis than the Covid-19 outbreak in Wuhan in December 2020. China’s zero-Covid policy is at a crossroad.

상하이, 예정된 혼돈
박성훈 베이징 특파원

인구 2600만의 도시 상하이를 멈춰 세우는 건 중국이어서 가능하다. 우리나라 인구 절반의 국민을 집 밖으로 나오지 못하게 한다면 어떤 일이 벌어질지 상상조차 어렵다. 상하이는 겉으론 통제되고 있는 것처럼 보인다. 하지만 안을 들여다보면 혼돈 그 자체다.

시작부터 그랬다. 봉쇄는 지난 28일 새벽 5시를 기해 군사작전처럼 개시됐다. 현지 교민 A씨는 당시 상황을 이렇게 전했다. “전날 밤 10시쯤 갑자기 아파트 문을 열어주고 나가서 식자재를 사 오라고 하더라. 내일부터 전면통제라고 했다. 비상식량을 준비하러 너나없이 나가기 시작했다. 밖에는 이미 차들이 늘어서 있었는데 마치 우크라이나 전쟁 피난행렬 같았다.”

도시를 마비시킨 결정은 불과 7시간 전에 공개됐다. 그것도 중국 소셜네트워크서비스(SNS) ‘상하이발표’라는 계정을 통해서였다. 사전고지도 없었다. 봉쇄될 거란 소문이 돌자 유언비어라며 현혹되지 말라던 시 정부였다.

당국의 행보는 이미 이달 초부터 오락가락이었다. 상하이에서 처음 대규모 확진자가 발생한 지난 2일 한 아파트가 폐쇄됐다. 일주일이면 된다던 봉쇄는 예고없이 2주로 연장됐고 주민 반발이 터지자 갑자기 나흘간 봉쇄를 풀어줬다. 그러다 확진자가 나왔다며 또 막았다. 이 아파트에 거주 중인 교민 B씨는 “아파트 안에선 돌아다녀도 된다고 했다가 집 밖으로 못 나오게 했다. 알고 보니 교차감염이 발생한 것이다. 핵산검사도 매일 하다시피 했는데 결과는 제때 나오지 않았고 20명분을 한 통에 담아서 하기도 했다. 결국 한 달째 봉쇄돼 있다.”

상하이의 상황은 중국 ‘제로 코로나’ 정책의 혼란상을 그대로 보여주고 있다. 오미크론 감염은 전염속도가 빠른 대신 경증환자가 많은 것이 특징이다. 거점 봉쇄식 방역을 고수해 온 중국이 이 정책을 유지하는 데 드는 기회비용을 고민하는 사이 코로나는 전국 주요 도시로 순식간에 번져 나갔다. 그사이 ‘봉쇄인 듯 봉쇄 아닌’ 어정쩡한 정책이 은밀한 확산을 부추겼고, 뒤늦은 극단적 조치로 역풍만 맞고 있다.

시민들은 다음 달 5일까지로 예정된 봉쇄해제가 가능할지 의심한다. 봉쇄 나흘째인 31일 현재 상하이 감염자 수는 여전히 하루 5600명대로 줄지 않는다. 중국 입장에서 뼈아픈 건 그동안의 공든 탑이 한순간에 무너졌다는 것일 수 있다. 하지만 더 심각한 건 오미크론보다 당국의 오락가락하는 행보에 정부에 대한 신뢰가 무너지고 있다는 점이다. 지금 중국은 우한 코로나 발생 당시보다 더한 위기를 맞고 있다. 중국의 ‘제로 코로나’ 정책이 갈림길에 섰다.