Evolution of special pardons (KOR)

WI MUN-HEE
The author is a national 2 team reporter of the JoongAng Ilbo.

If pardon is an exclusive right of the president, the special pardon at the end of the term is the king of all pardons. Pardon means forgiving and release of an offender. Article 79 of the Constitution grants the president the right to pardon criminals, exempting or reducing execution of sentence or reinstatement.

According to the related law, there are two types of pardons — general pardon and special pardon. General pardon is executed by designating certain types of crimes for pardon by an executive order. Special pardon is for specific individuals and does not require consent of the National Assembly, as general pardon does.

Special pardon applies to a small number of people, but they get more attention as they often include key figures. As the end of the president’s term approached, some criminals opted to give up an appeal to the court.

The special pardon at the end of the presidential term represented a political decision between the old and new powers to help achieve national integration. Former President Kim Young-sam accepted president-elect Kim Dae-jung’s proposal in late 1997 and pardoned former general-turned-presidents Chun Doo Hwan and Roh Tae-woo. After the financial crisis and IMF bailout in 1998, owners of major corporations began to be included on the special pardon list with the justification to “revive the economy.” For instance, President Kim Dae-jung pardoned former Hanbo Group Chairman Chung Tae-soo in late 2002 shortly after the election for the next president.

Since the Roh Moo-hyun administration, special pardons included the president’s close friends involved in corruption. President Roh’s last special pardon in late 2997 included former Blue House secretary Choi Do-sul, who was called “the president’s butler.” Less than a month before his term ended in 2013, President Lee Myung-bak included Choi See-joong, his “political mentor” and former head of the Korea Communications Commission, and Chun Sin-il, his Korea University classmate and chairman of the Sejoong Namo Tour in his New Year’s special pardon list.

There are talks that current President Moon Jae-in would announce his last special pardon for Buddha’s Birthday on May 8, a day before Moon’s term ends. The list is expected to include a former president, Samsung Chairman Lee Jae-yong, and Moon’s aide. The special pardon is the president’s power guaranteed by the Constitution, but an excessive use of it would be criticized for undermining the rule of law. I am curious to see if the president will exercise the power to grant a special pardon to them before leaving his office.

임기 말 특별사면
위문희 사회2팀 기자

‘사면’이 대통령의 고유 권한이라면 ‘임기 말 특별사면’은 사면 중에서도 ‘끝판왕’이다. 사면(赦免)은 죄를 용서해서 놓아준다는 뜻이다. 헌법 제79조에 의해 대통령에게 사면권이 부여된다. 형의 집행을 면제하거나 경감 또는 상실된 자격을 회복(복권)시켜주는 식이다.

사면법에 따르면 사면은 두 가지 종류가 있다. 일반사면과 특별사면이다. 일반사면은 대통령령으로 사면대상이 되는 범죄의 종류를 지정해서 집행한다. 특별사면은 형을 선고받은 특정인에 대한 사면이다. 일반사면처럼 국회의 동의를 받을 필요가 없다. 사면 숫자는 적지만 유력인사들이 포함되기 마련이어서 주목을 받는다. ‘특사(特赦)’라고 줄여 부를 때가 많다. 퇴임이 임박한 임기 말엔 형 확정을 받기 위해 상고를 포기하는 경우도 있었다.

임기 말 특별사면은 원래 국민 통합을 이뤄내기 위한 신구(新舊) 권력의 정치적 결단이란 의미가 강했다. 김영삼 전 대통령이 1997년 말 김대중 대통령 당선인의 건의를 수용하는 형태로 전두환·노태우 전 대통령을 사면한 사례가 대표적이다. 1998년 IMF(국제통화기금) 외환위기를 겪은 뒤론 ‘경제 살리기’란 취지에서 대기업 총수가 특별사면 명단에 포함되기 시작했다. 김대중 전 대통령은 차기 대선이 끝난 직후인 2002년 말 정태수 전 한보그룹 회장 등을 사면했다.

노무현 정부 이후 임기 말 특별사면에선 비리를 저지른 대통령 측근이 빠지지 않고 등장했다. 노무현 전 대통령이 2007년 말 실시한 임기 중 마지막 특별사면에는 ‘노 전 대통령 집사’로 불렸던 최도술 전 청와대 총무비서관이 포함됐다. 이명박 전 대통령은 임기가 한 달도 남지 않은 2013년 1월 ‘정치적 멘토’인 최시중 전 방송통신위원장과 고려대 61학번 동기인 천신일 세중나모여행 회장 등에 대한 설 특별사면을 했다.

문재인 정부에서도 다음 달 8일 석가탄신일을 맞아 임기 말 마지막 특별사면설이 흘러나오고 있다. 문 대통령 임기를 하루 남겨둔 시점이다. 이번엔 전직 대통령, 기업인, 측근을 망라한 명단이 거론된다. 특별사면은 헌법이 엄연히 보장하고 있는 대통령의 권한이지만 남발하면 법치주의 훼손이란 비판이 뒤따른다. 퇴임을 하루 앞둔 대통령의 마지막 통치행위가 특별사면이 될 것인지 두고 볼 일이다.