Xi Jinping vs. Li Keqiang (KOR)

YOU SANG-CHUL
The author is the head of the JoongAng Ilbo China Institute.

As a large-scale reshuffle of China’s leadership is approaching in six months, rumors about a power struggle are spreading. The rumors said Chinese President Xi Jinping’s powers will weaken, while Premier Li Keqiang will grow. Some even forecast that Li will replace Xi to become the highest power in China.

Why are the rumors spreading so quickly? It all started in mid-April when Shanghai was shut down due to the Covid-19 pandemic and the people’s complaints were growing. At that time, photos and videos of former Premier Zhu Rongji spread through Wechat, China’s most popular messaging application. Zhu’s inauguration speech in 1987 as he took the office as the mayor of Shanghai spread through WeChat, in which he said, “I won’t be afraid of saying anything if it will help the party.”

Around that time, the Wall Street Journal reported that senior members of the Communist Party of China (CPC) criticized Xi. The report said the elders were upset because Xi was breaking the collective leadership system and that Zhu was leading the criticism.

After such events, news reports about Li became more frequent. On May 14, the People’s Daily reported the entire text of Li’s speech. Hasty predictions were made that Li is now departing from the shadow of Xi and that Xi will fail to secure his third term.

But rumors of Xi’s decline and Li’s rise do not appear to be substantial, although the elder leaders in the party expressed complaints. On May 15, Chinese media reported that the General Office of the Central Committee of the CPC issued guidelines stressing that retired officials are valuable assets of the party and the country. The guidelines said CPC officials must listen to the party and work with it even after their retirement. The intention was apparent: The retired officials must remain silent, indicating that the elder members of the CPC are critical of Xi.

The media are frequently reporting about Li to help silence the elder leaders. It also shows that China’s collective leadership system is still working. It is unreasonable to interpret the situation as a sign that Li is regaining his power over the economy.

On May 16, Qiushi Journal, the newsletter on the party’s theories, reported about Xi’s remarks which showed the direction of the economy. It manifested who is controlling the economy. Xi’s status is not shaken, as rumors have said.

The rumors about Li’s rise likely reflect the hope of the people who are dissatisfied with Xi’s policy. It could be their wishful thinking. Until the leadership reshuffle is completed in the fall, we will hear more similar news about power struggles.

리커창이 시진핑 대신할 수 있나
유상철 중앙일보 중국연구소장

중국 지도부 개편이 반년 앞으로 다가오면서 ‘권력 투쟁’ 이야기가 솔솔 흘러나오고 있다. 소문의 골자는 ‘시샤리상(習下李上)’으로 정리된다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 권력이 약화하고 리커창(李克强) 총리가 뜨고 있다는 거다. 리커창이 시진핑을 대신해 중국의 1인자가 될 것이란 ‘리커창 대망론’까지 나온다. 왜 이런 소문이 도나. 시작은 지난 4월 중순이다. 상하이가 코로나로 봉쇄돼 원성이 높을 때 중국 인터넷 공간엔 주룽지 전 총리의 사진과 영상 등이 등장했다.

“나는 당에 도움이 된다면 무슨 말도 꺼리지 않을 것”이란 주룽지의 1987년 상하이 시장 취임식 연설이 위챗에 올라왔다. 주룽지가 상하이에 유행한 간염을 극복하는 과정을 서술한 글도 화제를 모았다. 이 무렵 미 월스트리트저널(WSJ)은 중국 당내 원로들이 시진핑 주석을 비판했다고 보도했다. 집단지도체제를 시 주석이 깨고 있다며 원로들이 목소리를 높였고 그 선두에 주룽지가 있었다고 했다. 이런 일이 있었던 뒤 리커창 총리의 활동에 대한 보도가 많아졌다. 지난 14일 인민일보엔 9000자에 달하는 리커창의 연설 전문이 실렸다. 리커창이 시진핑의 그늘에서 벗어나고 있으며 시진핑이 3연임에 실패할 것이란 섣부른 전망도 나왔다.

그러나 ‘시진핑 낙마와 리커창 부상’은 현실과 달라 보인다. 당내 원로 반발이 있는 건 사실로 여겨진다. 중국 언론이 지난 15일 당 중앙판공청의 명의로 발표된 ‘은퇴 간부의 당 건설 업무에 관한 의견’을 보도한 데서도 드러난다. 문건은 당원 간부는 은퇴는 해도 계속 당의 말을 듣고 당과 함께 가야 한다고 주장했다. 문건의 취지는 원로들의 입단속인데 이는 당 원로들로부터 시진핑을 비판하는 목소리가 나오고 있다는 방증에 해당한다.

리커창 총리의 언론 노출 빈도가 높아진 건 원로들을 무마하기 위한 조치다. 집단지도체제를 유지하고 있음을 보여주는 차원이다. 이를 갖고 리커창이 경제 대권을 되찾아오고 있다고 해석하는 건 무리다. 지난 16일 나온 당 이론지 ‘구시(求是)’는 ‘공동부유’ 등 중국 경제가 나아가야 할 방향을 제시한 시진핑의 발언을 대대적으로 보도했다. 이는 중국 경제의 지휘자가 누구인지를 적나라하게 보여준 케이스라는 말을 듣는다. 시진핑의 지위가 동요되는 정도는 아닌 것이다.

결국 리커창 대망론은 시진핑의 정책에 불만인 사람들의 희망이 낳은 산물로 보인다. 바람은 분명 존재하지만, 아직 현실이 되지는 않고 있는 상황이다. 중국 지도부 개편이 이뤄지는 오는 가을까지 이와 유사한 권력 투쟁 소식은 계속 흘러나올 전망이다.